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自昭鹿十年三月十三日起，镇南王府的池塘里再未养过活物。
敖丙嫁进王府后常会坐在那池塘边，听风过时竹叶的响动，或细数水镜上乍现的皱纹。他偶尔也临水自照，分明已复男装，却总看见十岁时的丫头模样。
他会记起一句念作“竹叶坏水色，郎亦坏人心”的诗。
他会无比地庆幸，彼时与今日，在这条路的尽头，都有哪吒在等着自己。
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敖丙又病了。
他在落雪天里衣衫单薄地跪了几个时辰，蛊毒拔除后脸色好看了不过半天，朔风一吹，翌日就又倒回了病床上。
他生病原也不是什么稀罕事了，要让冶茶说，这还不如从“小姐”变成“公子”令人意外。但这次病势汹汹，敖丙一睡过去就两日不曾睁眼。王府遣人进宫请御医，然而熟悉敖丙病情的那位已乞骸骨、连夜还乡了。新请进王府的御医在宫里算年轻的，隔着喜帐号了脉，得出了和他的前辈毫无二致的结论：此乃不足之症。
“不足之症”四个字王府众人早听得厌烦，哪吒气得笑出来，让冶茶拿过先前的方子给这位御医看：“药呢？也就这十几味，是吧？”
这御医瞥一眼他渗人的笑，把在舌尖转了几圈的“是极！是极！”咽了下去，“若是嫌苦，还可多加两钱甘草。”
哪吒道：“这方子已吃了两日了，半点不见好。小爷看你也挺闲，不如就留在王府钻研几天医术吧？”
御医腹诽着“指不定是你世子雄风甚伟将人累病了”，嘴上却只能无奈地说：“不足在先，积劳在后，原也算不得大病。只要好生将养着，再缓过两日，就该醒了！”
哪吒将信将疑，放了御医回宫。他守在榻前，正想着要不赶马去将那老御医抓回来，就听见敖丙模糊地说了一句话。
“丙儿？”他凑近去听，那声音又轻又软，像糅成了团的糯米，拆不出清晰的字来。他情绪低落地笑了声，摸了摸敖丙烧得绯红的脸颊：“……是讲梦话呢。”
稍晚些的时候，哪吒喂他吃过药，那些模糊的发音便变得清晰了，一会儿是带着惊讶与些许畏怯地叫“乳娘”，一会儿又是含着孺慕和全心信赖地唤“母妃”，此外还有许多不着边际的胡话。哪吒听不明白，只约摸猜出敖丙又梦到什么尘封多年的旧事，便让冶茶去将王妃请来。
殷氏一走进孤光堂，就听得他软糯的梦呓。她拂开丫鬟搀扶的手，几步上前坐到榻上去，将敖丙搂进怀里靠着，而后熟稔地将他的手合在自己的双掌间，温声细语一如当年：“不怕不怕，丙儿不怕，母妃在呢。”
“娘，你哄小孩儿呢？”哪吒被殷氏占了位置，只能眼巴巴干站一旁，很快又被殷氏指使着去将花窗掀开一个角，再将汤婆子里的热水重新换过。
敖丙睡梦中反手将她的手臂扣住，生怕她走了似的。他一病中之人，此刻力道竟大得出奇，殷氏的手指尖都因血流不畅而变作惨白。
哪吒刚掖好被角迟疑着要将自己的手臂和殷氏换一换，却见殷氏摇头。她任由敖丙紧紧攥着，另一只空余的手缓缓地摩挲着他手背上因过度用力而凸起的经络，口中宽慰着：“丙儿乖，母妃不走。”
她哄了这两句话，敖丙真就安心许多，连眉眼都舒展开了。殷氏这才对哪吒道：“他才来府上那两日，冠雪苑没人收拾。我让他挨着我睡，他只肯睡榻前的那块踏板。睡不好，就整夜唤‘乳娘’，长这么大了，却和小时候也没变多少。”
她这样说时，温柔的目光里还显露出几分哀悯。昔日不知敖丙身世，诸事都想得浅，以为夜里那几声唤是他思念病故的乳娘；如今再细想，恐怕那乳娘自己也满怀怨怼，待敖丙更不算上心。
只因他年幼时什么也没有，独自走在霜天雪地里，遇上一点火星子都要牢牢捂住，哪还顾得上这会误伤他稚嫩的掌心呢？
有一年的寒食节，殷氏携敖丙郊游踏青，曾打趣他赏花垂泪是故作愁容。敖丙却半真半假的同她讲：“母妃，我确是年少不识愁，但竟已心存三桩憾事。”
她好笑地问：“你何来遗恨？”
敖丙答道：“一恨不记父母音容；二恨未曾厚葬乳娘；三恨……”
殷氏这时回想起同年三月天子屈驾王府的情形，才隐隐明白他当时未说完的话——三恨仇人近在咫尺，却不得手刃。
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天子诸侯十二而冠。
昭鹿九年，哪吒九岁行冠礼，委实过早。
况且他不似两个兄长端正大方，成日不背诗不读经，早起舞七八趟枪法就混迹在三街六巷里。殷氏问他为什么总跑去摘翰林家的桃子，他张口就是漂亮话：“诗中讲‘有蕡其实’，我没见过，便摘来瞧瞧，这是夫子教的‘格物致知’。”
他讲起歪理来头头是道，殷氏辩不过，但翰林家被踩坏的一段墙帽、压榻了的三株盆景，镇南王府都得翻倍赔偿，才不显仗势欺人。至于翰林盛怒时骂的诸如“膏粱子弟”“虎父犬子”的话，京华的闲人们已茶余饭后嚼了好些天，殷氏也懒得再追究。
但镇南王边陲浴血，李家两个儿子黄沙掩骨，天子也不能任由着这场冠礼成为滑稽笑谈。他亲作了哪吒的大宾，取古宝刀名“善胜”为字。这莫大的殊荣，别人求不来，哪吒不想要，因而他这表字，除去天子唤过几回，倒没派上什么用场。
镇南王府大宴宾客时，乳娘拉着敖丙从栖身处跑出来，躲在王府大门前横街斜对面拐角的阴影里。那时节秋夕已过，正是夜寒风凉，敖丙裹紧身上褴褛的衣衫，不解道：“乳娘，再晚些庵里就要挤满人，我们没地方睡了。昨日好不容易才求得庵主收留……”
乳娘却严词厉色地要他闭嘴。
他蜷缩在那片阴影里，恍惚间望见隔壁府邸正脊上从容慢步的玄猫，被那金黄竖瞳轻飘飘扫过，也骇得躲闪到乳娘身后，唯恐被当作污秽邪祟吃掉。
敖丙禁不住再劝：“乳娘还病着呢，为何在这里吹风受苦？”
王府的大门在这时打开了，黄袍贵人正待入轿，乳娘已快似离弦箭般蹿出去。敖丙瞥见她手中紧握的一道弯月，冰凉的亮光让他顿时醒悟过来。
她、她是病疯了吗？！——这里虽不比宫城戒备森严，但天子出行怎会没有禁卫随侍？王府横街直通朝歌大道，若以烟火为信，须臾便有禁军赶至！
他扑上去死死抱住乳娘的一条腿。
他羸弱无力，乳娘也骨瘦形销，竟真让他拖住这一时半刻，送走天子的轿辇。
他们跌滚在地上，污泥裹身，尘埃染面。他捡起乳娘摔落的木簪，清醒而克制地问：“此时行刺，与送死何异？”
乳娘呆呆地望着他，片刻涕泗滂沱地嘶喊：“四郎！四郎！”
敖丙明知她挂念早夭的皇四子，却还是压抑不住胸腔内的酸楚：“乳娘要丢下丙儿吗？乳娘不也夸过我弱龄少慧，乳娘是不信我吗？”
敖丙为她别好发簪，她才醒过神来，意识到自己方才将他吓住了，慌忙藏好匕首，又两下抹了泪，将敖丙搂进怀里：“乳娘是久病成痴！丙儿莫怕，乳娘只是带你来见他一面！丙儿记好他的样子了么？”
他根本不曾窥见天子龙颜，此刻却违心应道：“记下了，决不敢忘。”
“记下就好，”乳娘露出嘉许的笑容，拉着他的手在街巷中奔跑，“快要宵禁了，乳娘今夜带你去城南善堂，善堂就是这镇南王府开的……”
京华深秋少雨，偶然的几场雨都带着雪的气息，敖丙听善堂里的老乞儿讲：“再一场雨，就该入冬了。”
半夜雨至，疾雨打在小青瓦上的声音是脆的。敖丙被这雨声惊醒，以为落的是冰雹。他从角落里抱来一捧谷草，堆在睡处挡风，不留神碰到了乳娘又冷又僵的手，又将这一捧谷草分了大半过去。但天明时分，乳娘却没醒得来。
草席一卷，乳娘被牛车拉到了城郊的乱葬岗。敖丙追过去时，一把大火刚烧尽，他愣神间秋风吹过，连余灰也散没了。
他呆怔地想，难怪乳娘昨日傍晚行事如此激进，她是自知大限将至，当然不需再惜命。
而他连这一点火星子也没捂得住，虽在阳间，又何异于流浪的孤魂？
敖丙在善堂住了半月，受尽委屈、费尽心思，总算被殷氏领回了王府。厚重的朱门推开，他在门外若有所感，仿佛横街斜对面拐角的阴影里还藏着一位形容枯槁的妇人，只要他一回头，就能望见那双油尽灯枯的眼睛里迸射出的饱含希冀与不甘的冷光。
“乳娘看着我呢”——他这样想着，不觉咬破舌尖，也不知那血的味道是甜或苦。
“敖丙？累了吗？”
“不累的，”他望着殷氏甜笑，又唤了句“母亲”，而后义无反顾地迈进王府。他心知自己是为尽生前事来，全不曾料想再过数日，竟会被娇宠得憧憬冰雪之后，温柔拂面的东风。
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次年三月十三，殷氏早起为哪吒煮了碗长寿面。
敖丙前段时间咳得厉害，殷氏免去了他的礼数。到今日他自觉好转，便停了药，到定裕堂来问安，扫院子的丫鬟却告诉他王妃刚去了留春苑。
“吒弟今日不出府么？”
丫鬟笑着答道：“今日世子爷过生辰，虽不欲大办，但府里还是要贺上一贺的。世子小半月前就邀您去留春苑，您当时应下，还请御医用重药，好让您早些康复呢！”
敖丙确实偷偷让御医添了几味重药，但才喝了三天就被殷氏发现，还因此训了他一顿。堂堂镇南王妃，却要顾着他那点单薄的自尊，训人时重话不敢讲，只蹙得眉心刻下竖痕，压着脾气劝他：“丙儿啊，养病不急在这一时。你要是吃坏了身子，谁再赔母妃一个乖巧女儿呢？”
王府的下人们就是听了殷氏好几天念叨，才知道这回事。
但敖丙盼着病愈，虽与哪吒有关，却不是怕错过生辰。
入春后，京华乍暖还寒，他病情也跟着几度反复。因着吃的药材多有忌口，冠雪苑又还未开设小灶房，殷氏即令庖厨调味清淡。
那日哪吒兴致缺缺地吃了几口青菜，憋屈地问殷氏：“娘，生辰时能赏我吃一颗狮子头吗？”
殷氏尚未作答，敖丙先被这话惊落了玉箸，方才省及竟连累王府数日未食荤腥。
“是我病得糊涂，忘了日子，”敖丙感慨道，“原来已是十三日了。”
殷氏和哪吒是在这一天才晓得他也生在三月十三的。
“哎呀！姐姐怎么不早些讲！不对，我该早些问！”哪吒咬断了面条，看着碗中剩着的不足一两的面和小半颗狮子头，在短暂的懊恼后将碗推到他跟前，难为情地挠着头发：“长寿面……我分姐姐一半？”
敖丙失笑，又将碗推回去：“我向来不过生辰，谢过吒弟的心意了。”
哪吒用手抵着碗，执着道：“姐姐吃吧？这根面条断了，我再吃是不吉利；姐姐吃了，就是我分寿数给你！”
“哪有这样的说法，你又想捉弄人，诓丙儿吃你口水呢？”殷氏不轻不重地敲了下哪吒的脑袋，又对敖丙道：“这是母妃疏忽了，午膳时为丙儿补上可好？”
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敖丙醒时，日势已西，冶茶正端着汤羹递到哪吒手上。他睡眼惺忪地瞥去，哑着唤了声“吒弟”，哪吒手一抖，撒了今晚的吃食。
“你慌什么？”他撑着身子坐起来，腰后被哪吒眼疾手快地塞了个软枕，遂又懒散地往后靠着。病中倦怠，敖丙此时便算醒来，也不大撑得起精神。他等了会儿，以为哪吒有话要讲，哪吒却一反常态地沉默着，只杵在榻前定定地望着他。
敖丙问道：“有茶水么？我好渴。”
哪吒还是一动也不动，冶茶端着口盂面盆上前来想伺候他盥洗，被他摆手拒绝了。冶茶道：“小、公子睡了四天四夜，还是先洗漱再吃茶吧？”
“四天四夜？”敖丙骇然，喃喃道：“我不过做了一场梦……”
“什么梦这么长呀？”冶茶撅着嘴：“您再不醒，世子爷就要去抓那老御医回来了！”
哪吒不自在地咳了声，待敖丙简要洗漱后，便令冶茶退下。
他眼瞳里的血色似更深了些，让敖丙生出一种被凶兽盯上的错觉。但他的神情却是专注而柔和的，甚有几分难抑制的后怕。
敖丙抬起手来，他极乖觉地弯下腰，让冰凉的手掌贴住自己的面颊。他闷声问：“你怎么总是捂不暖呢？”
不待敖丙回答，哪吒又长臂一招，将敖丙抱住。他将下巴抵在敖丙肩后，说话时的震动让两个人都觉得有些痒：“丙儿，你还要吓我几回？”
“梦里有什么好，让你舍不得醒？”
敖丙也不觉那梦里有什么好，四天四夜的长梦，无非是故人旧事，想得多了甚至生怨，让他恨不能全都忘却。
但哪吒却真似被吓丢了魂魄，锁着他的一双臂愈来愈紧，让他肋骨都疼起来。他将手搭在哪吒肩上，正想要推开，却听见了微弱的声响。
叭嗒——
叭嗒——叭嗒——
他肩后的那片衣料贴住了皮肤，湿湿凉凉的，不是汗也不是水。
敖丙于是也伸长手臂，将哪吒搂住了。
“我梦见我们十岁生辰那天，你还记得吗？就在孤光堂外，回廊中间的半亭下，你说要分一半的‘寿数’给我。我当时惊着了，母妃自然也不允，便说午膳时为我补上……”
“我记得的，”哪吒瓮声瓮气地说，“可午膳时老天子来了，你没吃得上。但你分明还允诺过要捏桃花饼做贺，母妃等了小半个下午，我也没吃成，这算扯平了吧？”
“你想什么……”敖丙先是怔愣，而后叹息道：“我怎么会怨母妃呢？”
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桃树苗是去岁翰林相赠，桃花是三月初新开的。
一簇一簇的水红，就娇羞地挤在孤光堂前。因着北方春冷，风雨无心，又不知要惜花怜人，哪吒稍一晃动树枝，就将这昳艳的红摇落满地。
他捡一枚皱缩的花瓣递给敖丙看，还说：“姐姐，这不如你院子里的那株梅花。”
敖丙笑道：“白梅酸涩，比不得桃花，既能酿酒也做得点心。”
他揉碎那枚花瓣，放在鼻前轻嗅，皱着脸问道：“桃花做糕点，好吃么？”
敖丙便笑：“今日生辰，我未备贺礼，就借这花做一盘桃花饼，你吃吃看？”
“好呀！”哪吒拍手称妙，跑进屋子去拿出一个采桃子用的小竹篮，爬到树杈上兴高采烈地摘花：“姐姐，这有什么讲究吗？是红些的好还是白些的好呀？下了几天雨，不香了也能做饼吃吗？”
敖丙既担心他从被压弯的细瘦枝干上摔落，又看不过他辣手摧花的粗鲁行径，便把小竹篮挽到自己手臂上，让他站在自己身旁，仔细地教他：“若是做甜糕，放进白瓷盘里，自然是红些的耐看。若是做软饼，便是切碎了当成馅，包在灰面里看不见，就没什么所谓了。再若是喜甜，就只取最外层的花瓣，挨着花蕊的那一圈虽柔嫩，却味苦，要多费些糖。”
素手拈红花，这画面怎么也比他刚才做得好看。哪吒叹服地瞪大眼睛，又问：“姐姐何时学的做点心，是娘亲教的吗？”
敖丙手一紧，一朵花跌落枝头，花瓣被铺地的石板撞散。他没答话。
做点心确实是殷氏教他的。
镇南王妃教女儿，虽不要他背什么《女诫》《女训》，但为着他往后出阁打算，一些姑娘家的“手艺”总是要学的。
殷氏女工一绝，早几年绣的纹样连绣坊的管事都觍着脸来买。但敖丙又不是真的女儿，扮女装已是不得已为之，出阁是万无可能，哪会静心学这个呢？殷氏教了敖丙两天，他便弄得十个手指头全是血泡，连筷子也拿不稳。殷氏莫可奈何地说：“你看着不是手笨的，善堂管事曾说你会自己补衣裳呢。若是不想学针绣，直与母妃明言就是了，何苦糟蹋自己的手？”
他那时也没答话，殷氏却好像明悟了什么，又道：“我领你回来，便是当作亲出女儿对待；用度份例，也都是按着王府嫡女来的。你难不成还当‘寄人篱下’？”
这话听来似寒心之言，重得险些压他跪下。
殷氏还说：“我知你早年艰苦，因之防人甚深，但母女间也需刻意疏远么？”
他一直感念殷氏的赤诚与体贴，万没料到殷氏会想到这一重去。他也知殷氏是为他着想，此刻再拂好意，就是不知分寸了。
不愿殷氏伤心，敖丙只好编些话来讲：“是孩儿的错。母妃前两日做的杏花酥可口，孩儿吃过后整日想着，做不进其他事，这才不慎伤了手。”
如此笨拙的恭维，殷氏不但听信，还为此喜笑颜开：“吒儿要是有你一半会讲话就好了！他从来就不晓得哄母妃开心！”
“吒弟是性情直爽，心直口快。”敖丙见她这般欢喜，心中无由地悲楚，又觉得自己先前作为实在可笑。若是能让殷氏常得笑颜，他便是学女工又能有多委屈？
他趁此问道：“母妃可还愿教我？”
殷氏捏着他的手细细看了未愈的伤口，道：“你不愿学女工，以为母妃看不出来吗？母妃教你做点心，这比女工简单，也不伤手。我女儿指若青葱，可要好生爱护！”
敖丙苦笑，生怕再惹殷氏难过，于“做点心”一事学得格外用功。
天子是踩着午膳的时间进王府的。他穿着对襟阔袖的便装，身后只跟了个不曾佩刀的侍卫，就在三人说话间走到厅里来。
若非哪吒一句“天子伯伯”，敖丙还不知眼前贵人身份。
天子是来看望哪吒的，但比起他口中的“挂念”，他专程来这一趟，更多的是让远在边陲的李靖安心。
赏赐都停在门房，直接由人搬去了王府库中。天子拍拍哪吒的肩膀，道：“伯伯给你备的贺礼中有一块云山蓝的北鸦洗，你别看只有鹑鸟蛋一般大小，但石质通透，颜色明净，再难寻与之匹敌的第二块。这还是从朕私库里走的，你再长两尺高，便用去镶顶小金冠罢！”
哪吒道了谢，但却没将御赐的宝物留到镶金冠用。第二年的桃花月，他拆了殷氏一根八宝钗，得了一对饱满圆润的东珠做坠子，没寻到晶莹剔透的蓝琉璃，便把这块北鸦洗打磨成若干米粒大的圆珠，镶在了耳饰的金钩上，当做生辰礼送给敖丙——前一年殷氏和天子漏下的，都被他一并补齐了。
敖丙怪他作践好东西，哪吒却笑：“就是好东西，才要拿来用。姐姐喜欢么？”
珍宝如斯，情挚如此，令敖丙再说不出半句违心的话。他那时肯因这礼物欣然穿耳，日后也甘愿为这赠礼人憔悴销魂。这是后事，暂先不提。
若论体格相貌，天子不过中人之姿。脱了黄袍难彰威仪，说笑间竟真就似个敦厚的长辈。
“朕来蹭顿便饭，不必拘礼分席，”天子就座，为显亲切甚至挥退了侍卫：“你下去罢。还拿银针做什么，王府里谁会加害于朕么？”
他真是那个罔顾情义、屠戮王府的人？
敖丙不动声色地观他行止，竟愈发地心寒——天子的虚伪毫无破绽，便是假装的情分，也让人信去三分。
“小姐，糖分已够啦！”经厨娘提醒，敖丙才收敛神思，舀一勺拌好蜜糖的桃花馅儿，放进先前捏好的白面生坯中。厨娘看他不甚熟练，想过来搭手，却被敖丙拒绝：“我自己来罢？若是不练几回，总是生疏。”
这一碟饼送进烘炉里烤制约盏茶时间，便算可食。厨娘捧来梅花状的瓷盘，将烤好的桃花饼一个个摆了进去。敖丙被她以“烫手”为由，劝到边上站着，见摆好了盘，便夸道：“厨娘慧眼，鸭蛋青的釉色配酪白的饼面正好。”
厨娘将瓷盘递给他，道：“刚才丫鬟来，说世子爷同圣上在书轩里讲什么兵书，王妃也在那边花园里坐着等您，快去吧。”
穿过两进院子，绕过池塘，再过一道月门就是书轩。
这一段路是敖丙常走的。殷氏给哪吒请的夫子，往往会在书轩里授课，他头两次在廊下，装作路过，被正望着窗外的哪吒瞧见，再有一回就直接拉她进去：“这也太无聊了，你陪我吧？”
夫子是两代重臣，曾为现今天子开蒙，教过的勋贵子弟不知凡几，也只有镇南王世子敢在他面前造次。他讲了四十多天的“易数”，见哪吒确实不愿再听，便取了本闲书，要他先读着。哪吒顺手翻开，笑道：“姜老头儿，你可真会挑！”
敖丙还没懂哪吒的意思，就听他捧着书摇头晃脑地念道：“世无花月美人，不愿生此世界！”[1]
哪吒念完便笑，姜夫子也笑，问他有何感悟。哪吒道：“世上人人这般想，唯有此人写它下来，不惧轻浮浪荡之名，可见其胆魄。”
姜夫子捋着胡子颔首，又问敖丙。敖丙僵坐了半晌，道：“世上人人这般想……世人当真为此而生吗？”
不待姜夫子答话，哪吒先笑道：“这世上千般万般的好，不为花月美人生，也为千万般好处生。”
“千万般好处？”他呢喃着，还没明白千万般好处都在哪里，姜夫子又和哪吒开辟了新的论题。他一声不吭地听过一下午，后来姜夫子再授课，也都允了他旁听。
但就是这一段再熟悉不过的路，敖丙走了半个下午也没到头。等天子终于回宫了，他手一酸，
桃花饼跌进池塘里，喂了被王府养得肥壮的金红锦鲤。
他呆怔地望着池塘中溅起的水花，强忍着眼泪，去花园里向久等的殷氏赔罪。殷氏当然不会怪他，他却是因着心虚，回了分辉堂，连晚膳时也不曾出去。
隔天清晨，丫鬟奇道：“小姐，今早收拾屋子，原先那三提药竟都不见了！咱院子里来贼了吗？”
“丢了便丢了吧，”他面上平静，还笑她道：“母妃又不许我吃，你还念着我的药作甚？”
“奴婢原想着天暖了，便拆开来晒一晒，将里头的山奈和白芷分捡出来，给小姐扎个香囊，驱虫子用。”丫鬟忿然道：“哪里来的贼，连小姐的药材也偷？待奴婢去禀了管家，将他捉住！”
敖丙闻言忙拉住她：“那里头又没几味名贵药材，何必劳神费力的？冠雪苑里值钱的物件一样没丢，就算是遭贼——也许是那贼病了呢？”
“唉，小姐心善，便宜他了！”
“就算我便宜他了罢。”敖丙笑得勉强，待那丫鬟走了，才将藏在袖中紧握成拳的另一只手伸出来。
他摊开手，看着掌心几个惨白的月牙印，觉得指甲上好似沾了血，又好似没有。
昨日被他掺进蜜糖里的砒霜，这会儿药死了池塘里的鱼。丫鬟进来与他讲这桩怪事，他慌张间又将手指藏进袖子里了。
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殷氏站在池塘边上，想及昨日天子讲的话。他明面上呵斥着多事的侍卫，实际上——“王府里谁会加害于朕么？”
却不想经营十余年，王府中竟还有她不曾发觉的暗棋。
白白胖胖的鱼肚皮，在春水里翻出不详的姿态。这十几尾鱼死得何其蹊跷，殷氏却不敢令人详查。但凡动静大些，叫宫中那位知道了，君臣间必生嫌隙。
早朝散后不久，一道圣谕将小世子召进宫。殷氏嘱咐了几句，忧心忡忡地放哪吒去了。
天子在御书房见他，拐弯抹角地打探王府有何异事，哪吒皆作不知。天子按捺不住，终于直截了当地问他：“朕听闻王府死了一池鱼？”
“这哪算异事？”哪吒嬉笑道：“是臣与姜夫子立过赌约，明日垂钓，若臣钓不上鱼来，就要多写两份策论。夫子未免太苛刻，不许臣用食饵，这不是诓臣写文章么！”
“臣还小，不知属词。药死一池鱼，也算向夫子交差！”
他这说辞虽荒唐，却令天子记起姜夫子开蒙的师恩。天子少年时，姜夫子也出过这一道难题，不许用食饵，甚至不许用弯钩，要他钓一尾鱼起来。
“你这脾气！翰林真未骂错人！”天子面色缓和，笑道：“朕代夫子教你四字：‘愿者上钩’。你回去好生体会，莫辜负了夫子苦心。”
哪吒谢过他这位“师兄”，回府向殷氏说起“愿者上钩”四个字，殷氏便松了一口气，知此事算有惊无险地揭过。
进了清和月，冠雪苑的地龙总算是停了，花园里的花也到了争奇斗艳的时候。忙过清明春祭，殷氏便有了空闲心思，坐在花园里绣香囊，还拉了敖丙陪着解闷。每每从那池塘边过时，敖丙心跳总会快上两拍。他几次问殷氏是否新养些鱼，好叫池塘也有春日的热闹，殷氏都只笑意极淡地摆手，到了今日更是道：“已经枉死了十几尾，不当再造杀孽。”
敖丙险以为谋事败露，可心头突然间汹涌翻腾着的情绪并非慌张，而是可耻的释然与欣喜。他当下几欲笑出来——总算叫母妃识破，终于不用再装乖行骗！天晓得他这半月里心惊胆战，多说一句慌，便多厌弃自己三分！
但胸腔内另有一阵隐痛。
敖丙惶惶然唤一句“母妃”，就将还在感慨的殷氏惊住。他尚不知自己泫然欲泣以手捧心的模样已可怜到了招人疼的地步，余下坦白的话还未讲，先被殷氏抱进了怀里。
殷氏清晰地记得春祭前敖丙的眼泪，还以为这满园的花又惹他哀悼亲故，暗恼不已。这天黄昏前，管家送了一份地契到敖丙手中，说是王妃托他办的差事。契书上写着的地址在城东，敖丙次日出府去看，断壁残垣，野草横生，竟是京华中一座荒宅。
他发了会儿愣，才意识到这该是那家商户的宅邸——他假托的身世，殷氏至今还信以为真。
四年前乳娘和他在京郊破庙里，遇见过这商户真正的女儿，那姑娘染了恶疾，浑身皮肤溃烂，连脸上都长了脓疮。
敖丙背对着乳娘，主动将怀里揣着的烧饼分了一半给她，小声问：“你吃东西了么？我今早讨来的，还没馊臭呢！”
她惊诧地抬眼，瞧见敖丙和自己相同的瞳色和发色，倒没拒绝这份好意：“你也是胡姬的女儿？”
“是啊，”敖丙怅然道，“也许我们母亲是同族呢。”
她哼了一声，讲她一家早死，没有母亲。敖丙还想与她说会儿话，乳娘却过来将他拉走了：“她一身脏病，眼看就要死在这破庙里！你不想活了么？”
乳娘声音不小，那姑娘自然也听到了，敖丙回头望一眼，她却在笑。那笑是没有声音的，仅仅是坏掉的皮囊上一道虚弱的弧线。敖丙看她的眼睛，黯淡的蓝色里尽是了然。
敖丙撕下门上封条，站在宅院的野草间，望着柱础上深色的碳灰。彼时被她那一种神情刺痛，敖丙头一次违逆乳娘，折身跪坐在她身前。
“我确实快死了，”她道，“你该离我远些。”
“你……”敖丙呐然道：“你可有什么心愿？”
“我姓敖，家在城南精光巷，”她笑着问，“你往后进城时，能替我瞧上一眼么？听说曾是间大宅子呢……”
他数一数剩余的柱础，前后廊五开间，确实算京中的大宅子了。管家跟在他身边，又讲这宅子自始迹六年出事后便归了衙门，是昨日拿了镇南王府的帖子去买回来的。敖丙听得出神，当年破庙外，乳娘也是站在肆意生长的荒草间夸赞他：“丙儿真是聪敏，半块饼就谋来了这绝妙的身世！”
绝妙的身世？
他随手折断一截草梗，近乎无望地奢想：他只愿那都是真的。
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冶茶再捧着食盒进来时，哪吒才堪堪收拾好眼泪。他让冶茶放了东西出去，垂眼一看，敖丙半个后背都湿了，纯白的里衣被染成了淡红色。
敖丙身子弱，又是病中，湿成这样的衣服定不能再穿。哪吒便让他解下来，拿来自己的里衣为他换上。
大礼时留下的痕迹，到现在也未消褪，青青紫紫的，这里一片，那里一块。前几日哪吒为他擦身时，敖丙尚在昏睡，哪吒只求着他睁眼，没心思想别的事情。这会儿两人都清醒，再对着这些暧昧的痕迹，便又都记起那整夜的缱绻。
“你……”哪吒踌躇着道：“我、我……”
敖丙却懂他的意思，拉着他一根手指按了按自己手腕上的淤痕，轻声道：“没关系，不疼的，那天也不疼。”
“胡说！”哪吒瘪着嘴，好似又要哭的样子，“你那天明明喊过疼的，我、我以为……”他说着声音便低下去：“……我竟以为你是骗我！”
“那老头子也骗我！那蛊虫——我另遣人问了！”哪吒眼中尽是疼惜，“种蛊后疼死的南疆人也不在少数！姐姐从前被木剑伤了手也要歇好几日的！姐姐怎么忍得！”
哪吒还像少年时那样子唤“姐姐”，敖丙知道这是因多年的习惯，焦急时便难改口，但此时竟被这可笑的称呼弄得心间一软。敖丙原还想了些诸如“疼也好过死”之类的话来骗他心疼，这时候倒不舍再讲。
“我在南疆时……”敖丙的手按在他眼下，“我是说昭鹿十七年……在南疆听闻你重伤，我可比你现在还惊惶。害你担忧这么几日，这也算扯平了，好么？”
“不好！这怎么能扯平？这扯不平！”
“嗯？”
“我分明、我这四日分明就是死了！”
敖丙蹙起了眉尖：“你……”
“我是镇南王世子，是边陲战神，我的命太金贵了，谁也赔不起，”哪吒望着他，声音里带着一种狠，“所以，十年百年，今生来世，都要你赔。”
“你发誓，决不能再吓我了。”
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食盒里的银鱼羹放得凉了，哪吒皱着眉，又让冶茶再热一道。
“是你要逼着我发誓的，”敖丙好笑地说，“你害我耽搁时间，却怪我的丫鬟没把吃食热好。”
哪吒嘴硬道：“不过一句誓，你也磨磨蹭蹭不肯许。我是舍不得怪你，才去冤枉她。”
这又是歪理，敖丙从来就说不过他，只是想起刚才发的誓，又难免后悔。方才他并起二指，正要说“我决不再吓你”，哪吒却忽地要他换一句话讲。
哪吒与他一同指天，肃然道：“天地明鉴，万物悬镜，德音莫违，及尔同死。”[2]
敖丙惊骇。
他未满周岁便服下毒药，病了十九年，再以骨血饲育半年蛊虫，虽然御医们总说并无大碍，但这副身子坏成什么样，他自己再清楚不过了。许那样同生共死的誓言，不是让他咒哪吒么！
他咬着嘴唇不肯说，哪吒就凑上来吻他，吻到他无暇他顾神魂颠倒，唾液都淌到了颈间，再退开些舔着他的唇角，温柔的神情中竟又掺两分凶悍，逼着他将那誓言一字不漏地念出来。
他这会儿悔心刚起，哪吒便有所察觉。
“你还笑。”敖丙嗔怪道。
“我怎么不能笑了？”哪吒心里正是万分得意：他这契兄啊，十三岁服哑药，十九岁种蛊虫，半点不惜命不畏死，若非好不容易哄来这誓言，将二人性命栓在一处，敖丙往后怎会记得爱惜己身呢？
*.
敖丙醒来第二日，宫里头便得了消息，不待王府遣人，二皇子先送了御医过来，顺道请哪吒入宫议事。
哪吒与二皇子有约在先，便也不推托，倒是敖丙知道他要去淌这一趟浑水，蹙紧了一双眉。好在老天子尚能撑些时日，二皇子监国的时间也不短，该拢在手心的都差不了多少，这趟浑水也浑不到哪里去。
因而待哪吒替他梳了发髻，戴上小冠，他也敛了眉眼间的忧色，只是在衣袍下牵着哪吒的手轻晃了晃，低声道了句“早些回来”。
哪吒自然是应好。却没料到二皇子给他备下了一堆乱七八糟的琐事，留他在宫里一待就有五六日。他冷眼看着案上堆起来的又一抱奏折，想不通怎么突然就被疑心颇深的二皇子倚重了。
抽不得身，哪吒只好让宫人传话回府去。敖丙头两日还有些担忧，甚至颇后悔将京华的“故人”过早遣散，以至对禁宫中的情形一无所知。但待第三日，敖丙读到宫人捎来的书信里夹着的那两行小字时，终觉自己多虑——尚有闲暇关心他新裁的衣裳是否合身，想来宫里的事也没有多棘手。
他心里不再装着事，病好得也快上几分。今日御医来请过平安脉，反倒劝他多走动，不必成日拘在院子里。这话御医也同殷氏讲了，殷氏眼睛也没眨一下，指了个小厮给敖丙。这小厮生得眉清目秀的，瞧着也就十四五岁的年纪，站在敖丙身前等着赐名。
“我从前未曾见过你，想必不是家生子。”
那小厮没有否认。
不是家生子，多半便是买来的，敖丙问他可记得姓名家乡，他答只记得姓“解”。
“解？”敖丙沉吟着，又笑了声：“那便唤解郎罢。”
午膳后，冶茶眼巴巴地看着敖丙带解郎出了府去，坐在孤光堂的门槛上哭鼻子。她还一手抹鼻涕一手揩眼泪，伤心公子不再把她当“心腹”。敖丙劝了两句没劝住，解郎冷眼瞥去，倒吓得她不敢再吭声。
她和留春苑当值的其他丫鬟哭诉：“那个解郎，也太凶了！王府的侍卫也没他凶！”
这头闲话未叙完，苑门一响，敖丙先进来了，解郎就跟在他身后半步，背着个小箩筐。
冶茶打水来给敖丙净脸，眼神不住地往那箩筐上掠去，因着先前被“凶”过，也不敢凑到解郎跟前去问，只能瘪着嘴目送一人一筐进了小灶房。
敖丙看得好笑，觉得这丫头猫儿似的不禁逗：“想看便去看吧。”
箩筐里装着的是桃花，剔去了枝叶，只剩了深深浅浅的红，含情带俏地挤在一处。
冶茶捧一朵出来，惊叹道：“十一月的天，哪里来的桃花呀！”
解郎打开她的手：“你管哪里来的？总不会是京华的。”
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敖丙吩咐冶茶在他的嫁妆里找一只鸭蛋青的梅花瓷盘。
冶茶跟在管家后头进了府库，被琳琅珠玉晃花了眼睛，捧起那只素净无纹的瓷盘时甚至感叹：“公子的嫁妆可真素呀！”
管家提起瓷盘一侧，神情一凛，很快又复常态。他将盘底“四海遣适”[3]的釉下暗刻露给冶茶看：“似玉非玉，神物自晦，成色如此好的盘子，从前王府里也只得了四只。其中也有一只梅花盘，是好些年前公子跌碎的，如今还这一只来，才又凑成了整套。你这小丫鬟是身在宝山不识宝！”
冶茶忙不迭将盘子抱好，她好奇心重，回了小灶房还忍不住向敖丙问起此事。敖丙听过，揉花瓣的手停了下来。冶茶还呆呆地问是否赔了不少月例，丝毫未觉他望过来的眼神竟有瞬息的迷茫。
“哪里是银子能赔上的？”敖丙又说起当年应对殷氏和厨娘的那套说辞：“这条巷上有户人家养着只玄猫，那日蓦然跳进府里来，我惊着了，跌碎了盘子，连桃花饼也便宜了它。”
“啊！”冶茶惊道：“是爱在屋脊上打盹的那只胖猫吗？”
“嗯”，敖丙笑了笑，“那时候还是只小猫呢。”
这回没有厨娘在一旁看着，看热闹的解郎和冶茶于此也一窍不通，敖丙自己又生疏好几年了，做出来的桃花饼卖相虽美，味道却算不得上乘。蜜糖的甜味压过了桃花的淡香，吃多两口便嫌腻味。
申时初，这只梅花盘乘着五枚桃花饼送进了定裕堂。不曾想李靖却嗜甜，一连吃了四枚，还盯着殷氏手中剩下的半块。
“父王喜欢？”敖丙惊诧道。
李靖面不改色地应声，和殷氏换了眼神，大抵猜到桃花的来处。殷氏问了一句，敖丙果然便答“岁贡将至，桃花先行”。这是议和时便定好的，大陈冬至祭天，在此之前，南疆作为臣国，盟书上所列的三十余种贡礼皆须抵京。
但如今圣情不怿，东宫缺位，南疆贡使若是此刻入京，不单京华中局势因此变幻，就连镇南王府的处境也会变得微妙起来。堂上三人心照不宣：贡使进京自有驿馆接待，敖丙乘这一碟桃花饼来问询，显然是因使臣队伍里混着不该来的人。
敖丙道：“若是不妥，儿臣这便遣他们回去。”
李靖拂去掉落在衣袍上的酥皮，微不可闻地叹了口气。他正待问来了什么人物，堂外急促的碎步后响起尖细的长声，解郎在外头疾声唤了句“夫人”。
宦臣推门上堂来，先向李靖与殷氏问安行礼，眼珠子转两圈，便瞥见云母屏风后的人影。他笑道：“杂家来为世子爷传话，说是世子妃正巧也在王妃这儿，杂家便赶紧过来了。”
他一面说着话，一面直直盯着那人影。出宫前二皇子嘱咐他留意这位美人，当下王府中的情形果真蹊跷——新妇见公婆，哪里需得着隔障？即便这世子妃在南疆身份高贵，难道还能贵得过镇南王府去么？
敖丙慢腾腾地抬手，拆了先前慌乱中歪斜的发冠。他装模作样的咳嗽几声，映在屏风上朦胧的影子因他刻意的动作显得娇慵。他卸去手腕上的那点力道，束发的玉簪猛然撞在地砖上，在静默中发出清亮的声响。
宦臣惊得“哎呦”一声，又听敖丙有气无力地说：“有劳公公，痼疾难愈，又感风寒，恐过了病气与父王母妃，倒让公公见笑。公公有何话咳、咳咳……便这样说罢？”
宦臣半信半疑，碍着镇南王的面子，却也不得多问。殷氏见状，了然地递去一个小荷包。他假意推诿几番后，收进自己的袖袋里，这才道：“世子爷在宫中辅政多日，夜里也不及出宫，便同二皇子宿在了璤珉宫。这连日来缺些用物，且又逢世子新婚……二皇子体察世子心意，特命世子妃入宫奉侍。”
李靖沉下脸色：“公公也瞧见了，本王儿媳体弱，如今尚不能见风，怎敢令她入宫去？”
殷氏接着道：“缺何用物？此等小事，差个小厮随公公入宫便是了。”
“这……”那宦臣眉头一蹙，一时也想不出话来反驳。
但敖丙到底答应进宫了。
冶茶从留春苑取来钗裙，伺候他在殷氏的寝殿里重新梳洗，抹上大婚时也不肯用的胭脂。殷氏为他裹上那件雪白的狐裘，簇着颈项的那圈狐狸毛遮掩着半张脸，露出琉璃似的眼睛，衬着刻意修得细长的一双眉，看谁都似带了点愁意。冶茶扶着他起身，不过穿了三五日轻便的男装，再换回来这女儿的打扮，竟就被花钗珠翠压得几乎抬不起头。敖丙想起哪吒先前那句不知真假的话，自嘲道：“所幸还非命妇，否则该是寸步难行。”
殷氏轻叹：“我现在去回绝他，也算不得晚，何苦去担惊受怕？”
敖丙却道：“定是今日贡使抵京被二皇子耳目所知，这才惹他起疑。我听吒弟提过，这二皇子虽纳了两门侧妃，夜间却仍旧与爱犬同寐。他戒心深重如斯，若我不进宫，他怎么放心得下？”
殷氏虽知此中事理，却听不得敖丙这样说话，因而蹙眉不言。
敖丙犹豫着屈膝，将脑袋枕在殷氏的颈窝上，爱娇地蹭了两下，随后又飞快地退开。他不敢看殷氏，怕殷氏怪他冒犯了，只好忐忑地望向别处：“母妃莫忧心，此去无碍的。”
殷氏为他的举动怔了怔，又下意识地将他搂住。
昔日她的义女不得安眠时，小丫头便被她搂进怀里，柔软的脸颊贴在她的颈侧，微凉的泪水很快因她的体温而干涸，她拍拍义女的背，轻声道：“睡吧，母妃在这里，莫要忧心了。”后来到了她长子次子的忌日，这丫头也扑进她怀里来稚拙地蹭她两下，柔柔地哄她：“母妃莫忧心，孩儿陪着母妃。”
到而今，也有六七年不曾作此亲密情态。
“母妃莫忧心！我有法子的。总归是留有余地，否则来府上的便不是内侍。”敖丙见她失神，忙宽慰道：“过两日，我便同吒弟一道回府。”
殷氏抚顺了他鬓边的碎发：“我只怕他见了你——”
二月中龟宰执寿宴上，二皇子已见过镇南王的义女；十月初御书房两国议和，二皇子又见过南疆的使臣；倘若今日敖丙进宫去，他便是连世子的正妻、南疆送来和亲的人质也见过了。南疆使臣面肖王府义女，也许算不得什么要紧事；但若和亲人质与王府义女本为一人——若不是镇南王府背上里通外国的罪名，便该敖丙以血平君怒。
“我只怕他见了你……你要母妃如何安心？”
“那便不见他。”敖丙笑道：“皇子召臣妇，总要避嫌的。”
殷氏送他出去，那宦臣候在廊下，正欲悄悄抬头瞧一眼南疆来的美人儿，殷氏已寒声道：“我儿子可忍不下他被别人多看。公公若想留着眼睛，还是一路低着头好。”
临出府时，解郎附耳与他低声说了几句话。他回头看了两眼拎着用物紧跟在身后的冶茶，道：“你如今剑眉星目的，连冶茶都嫌你凶，怎么扮得成小姑娘？”
解郎不肯让开，宦臣盯着地面尖声细气地催促，敖丙便笑：“进一趟宫而已，又不是什么大事。”
待上了王府的马车，敖丙顷刻敛了笑容。他神情冷厉得让冶茶一愣，又在后者诧异的眼神里解了狐裘、放下手炉，接过茶水来把炭盆浇熄了。
十一月风头似刀，触面如割，敖丙紧抿着唇将侧窗的隔板也拉开，寒风倒灌进来，刹那间带走了炭火的余温。
敖丙顿觉身上又难忍地痛起来，像是他才种蛊的那段时日，说不清是万蚁噬骨或是怎样更深切的痛，总之教他动一下也觉得为难。南疆分明已值孟夏，他却见不得煦日与和风。“好冷啊……”他蜷缩在角落里，身上遍布痛极时撕咬的血痕。汗湿的衣物紧贴着皮肤，仿若坠入寒塘之底，偏又被水草缠身。
他确也曾跌落过寒塘中。
冷水呛入口鼻时，眼前乍然浮现王府厚重的朱门。殷氏前不久还在这门外拭尽泪水，换一副笑颜进府来宽慰他：“是他们不识好歹，这等趋炎附势的人家，配不得我女儿。待哪吒回来，摘他们的桃子去！”
哪吒也曾推这门进来，绕城跑马的汗还未干，便捉着他的手，从池塘边飞快地跑过，直奔书轩去：“呀又快迟了！姜夫子又要罚我抄书啦！”那会儿还是初春，书轩外的花零星的开了几粒，镇南王重伤的消息还在北上的马背上，殷氏还笑吟吟地替他寻觅着全无必要的良人。
那时候姜夫子也还候在轩外廊下，一手握着戒尺，一手攥着哪吒半夜里胡诌的咏花诗。
“江水春沉沉，林间簌簌红。夜夜西窗雨，日日态还新。”[4]他读过一遍，还不知哪吒错在何处，顶多是平仄不合、过于浅白了，于是跟着争辩两句，一同挨了姜夫子几道手心。直到散了课，哪吒与他再过那池塘——
春风拂面，竹叶飒飒如歌。哪吒折来竹枝在水面敲敲打打，晕开一池的皱痕。少年郎惫懒的声音近在耳边：“江水春沉沉，上有双竹林。”
“你竟抄诗！”他讶然地望向哪吒。
哪吒亦望着他。
少年郎也不知情为何物，点漆的眸子里还闪烁着得以捉弄他的窃喜：“竹叶坏水色，郎亦坏人心。”
他捂着手心同哪吒置气，未曾料到再过五日，这个只背得来几支淫词艳曲的哪吒，竟就策马南下。殷氏与他才到府门，哪吒已披着亡兄的银甲拖枪上马，笑着不许他们再送。
他想劝殷氏莫哭，穿过两进院子，低头先见池塘里被风搅散的倒影。
竹叶淅淅似泣，那破碎的影子满面春雨，栖惶不堪看。
他只觉得痛！
肝胆俱裂，莫过于此！
他浑噩时骗自己那难捱的痛是虚幻、是因畏寒而生出的错觉；偏又常常在满嘴的腥甜味儿里惊醒，将一个名字翻来覆去碾碎在唇齿间、和着血泪与呻吟埋在身体里。这境遇，似多年前破庙相逢的同姓姑娘，他忽然之间领会了她那个黯淡无声的笑容。若说他这一生真正畏惧过何事，那便是害怕这样面目可憎的死去，害怕像熄灭于寒风中的火——须臾灰飞烟灭，无迹可循。
“公子？”冶茶惊呼着想要将隔板重新掩上，却被敖丙拦住。搭在她手腕上的手冰一样的凉，她打了个寒颤：“公子昨日才病愈，这是作什么呢？”
敖丙低咳了两声，不欲解释：“你去告诉车夫，就说我身子不适，请他行慢些。”
冶茶照做了，敖丙又道：“过了宫城的门，记得改口，就该唤我‘夫人’了。”
车夫是王府的老人，得了世子妃的吩咐，便全然不理会那宦臣的再三催促。他优哉游哉地赶着马，是以三刻钟后，这辆马车才慢吞吞地驶进宫城。
“夫人，进宫城了。”冶茶缩在角落里避着风，听到外头宦臣催轿辇的声音，扯了扯敖丙的衣摆。敖丙倚在厢壁上，听了她的提示，也只是睁开了眼睛。他淡淡地“嗯”了一声，随后眉心一蹙，掩着唇咳了起来。
轿辇迟迟不来，冶茶趁着这会儿将隔板拉上，手忙脚乱地用狐裘将敖丙裹好。她由着敖丙吹了那么久的寒风，这下见得复萌的病态，还在马车里就将兜帽也替他罩上了。
“夫人！”
“慌什么呢？就是病了才好。”
冶茶望着敖丙似笑非笑的神情，思及那句“那便不见他”，心底乍然明了了两分：“夫人是要借病避开么？夫人装病便好了，何必委屈自己！”
敖丙摇了摇头：“我原也装过一次病，连吒弟都瞒不过去。进得禁宫便有御医问脉，你是借了谁的胆子，教我欺君来了？”
冶茶懵懂地望着他，敖丙想及什么，又玩笑似地问：“我听闻坊间……前两日还笑话我是个刁蛮悍妇，是么？”
*.
若非天子召，或命妇陈情上疏，外臣妻不入宫廷。敖丙上一次以女子盛服应召入宫，迄今已逾九载。
昭鹿十年中秋令节，天子宴百官于崇宁殿，皇后宴命妇于灵华殿。时无储君，故无东宫属臣，外戚因与百官同席。镇南王驻守边陲，天子便远赐节钞、飨食三军。进第一爵酒后，天子看着右手边空闲的首桌，又听得殿门外翰林被哪吒气得有失斯文的长慨，抬手招来了一旁的侍臣：“瞧瞧外头，都被闹成什么样了？去传善胜进殿来罢，给他升席。”
即便身在天子侧，哪吒也学不来安分守己。礼乐未退，他先从怀里抖落一个精致的小布包，天子认得殷氏漂亮的绣样，本想睁一只眼闭一只眼的由着他胡来，谁料得哪吒收拾好了自己桌上的果子茶食，又去祸害他隔壁桌席。
“善胜，王府短了你吃食不成？你偏好哪一样，朕再赐一例便是了。”天子哭笑不得：“今日你母妃与义姐皆在灵华殿，如此辛苦，怀与谁归？”
哪吒嘴里叼着一个烧炸丸子，口齿不清地说了一通话。坐东席的申阁老不悦地“哼”了一声，就见一直端坐他上首的帝师俯首与天子示意，随后令侍臣将桌上的一碟甘露饼送去了哪吒的布包里。
“谢过夫子！”哪吒心满意足的在布包顶上系了个结。
天子笑容稍减：“夫子偏心啊！朕从前拜为夫子门生，虽不至悬梁刺股，自觉也算勤勉，尚不尝得一枚青眼！”其中未竟之意哪吒也明白——胡闹至此还得了甜头，该规矩了。
哪吒道：“你们这帮老头子，竟说些前朝旧事。夫子门生故吏遍天下，一个比一个守礼沉闷，难得遇见小爷这般活泼伶俐的！”
这话不知怎么又哄得龙心大悦。“活泼伶俐——善胜，你竟也敢如此自夸！”天子佯作恼状：“来年翰林若能少参你几本折子，朕那书案都能松活一半。”
姜夫子望过来，他便眨了眨眼睛。
鸿胪寺进第二爵酒，群臣随天子举饮。哪吒呛得烧红了脸，喉间的火辣之意蹿进五官，眼前也泛起水雾。模糊的视野里，申阁老向他举了玉盏。
“我眼花了吧？”他轻声的嘟囔淹没在钟鼓中。
酒过五巡，彻案宴成，百官次序离场。哪吒拎着装足了宝贝的小布包，拍拍肚子也准备走了，刚到殿门前，便听天子道：“夫子、申公、龟相……”那声音醉醺醺的，断续间数出十八个文臣：“一旬前朕便说定，怀疆苑秋香三万斛，愿请众卿吸芳饮露、月满金樽……”
这般雅事，哪吒向来不欲掺和。他一只脚迈过了门槛，天子叮嘱他“行路当心”的话也递到了嘴边，他却在这关头连退几步扎进文人堆里，呛得天子打了个酒嗝。偏生他毫无自觉，先拽两下姜夫子的衣袂，再做出一副虚心好学的样子：“哎呀！前两月、不不不——前两日，夫子还教我子、子什么虚？这便遇上了！天子伯伯，捎带我一个罢？”
天子揉着额头，刚蹿起的火气还来不及骂出来，就被“子子什么虚”浇灭：“李善胜，你何时才能将文章背得清楚？镇南王文武兼资，王妃亦是柳絮之才，怎么生就你一个——”
哪吒生硬地咳了声。
“梓泽丘墟！梓泽丘墟！朕同你这般大时何止记诵，拟作也写得出两三篇了！”天子拂袖，领着群臣走了两步，转回头见他仍杵在原地，又怒从中来：“还不跟上？”
“嘿！”哪吒又挤开文臣们，跟在天子身后：“那不是……怀疆苑与灵华殿近着么？爹在外边，小爷得护着娘与姐姐回府嘛……”
一行二十人，除去只会焚琴煮鹤的镇南王世子，天子尚算年岁轻的——如姜夫子者，须发早白矣。也因此，即便赐游禁苑实是为人臣者可遇难求的幸事，到了打更人二度巡街时，已有文臣时不时吟出诸如“梦寄蟾宫”“樽空月眠”的辞句。
天子闻弦歌而知雅意，与群臣折返。酒酣难醒，睡意正兴，众人被木樨薰得昏昏沉沉。后头申阁老刚被龟宰执扶了一把，前边的天子已被虬结的树根绊了一道、跌向前去。
“陛下——”
比惊呼更早落地的，是从树冠上骤然疾坠的黑影。怀疆苑秋香三万斛，葱茏婆娑，月光被繁茂的枝叶剪得稀碎，反而便宜了那胆大泼天的刺客。
慌乱之下，侍臣手中提灯也被推搡在地。天子声嘶力竭：“来人！来人！——”
奈何这一群老眼昏花的文臣，空有救驾之心，却在黑暗里自顾不暇。幸而那刺客身手欠佳，让天子打几个狼狈的滚，便撑到哪吒赶至身边。桂花窸窸窣窣地落下来，砸了天子个劈头盖脸，他此刻胆寒发竖，再顾不上附庸风雅，连“呸”数声将嘴里的花蕊尽吐了出去。
哪吒一边留意追着刺客的动静，一边还道：“伯伯呀，小爷早同你说这花苦得要死偏不信，这下全吐了罢？”
“李、李善胜！谁同你此时说这个！”
“呔！有小爷在，还能伤着您不成？——诶！当心——不是、这啥玩意儿啊？锥子？”
天子摸索着同摔成一团的文臣们坐在一处，听着哪吒说不完的歪理时近时远、上蹿下跳，直到一声闷响，终于消停了。
哪吒追出十余步，天子陡然道：“善胜！回来！”他并未停步，天子又道：“李哪吒！”他这才悻悻然折回天子身边：“那刺客全无章法，也就是悍不畏死，才难缠而已。”
“可有受伤？”
“哪能啊！”
侍臣重新点燃的灯火将天子面色映得惨白。哪吒瞧见天子手握之物，正是那刺客遗落此地的，稀奇道：“哟，不是锥子，竟是发簪？”
簪乃木质，饰以玉珠。木石皆取上才，琢刻么……只凑合着够得上“朴实无华”四字。哪吒目不转睛地看了片刻，也不知这发簪如何就能令天颜失色。
天子拒了众臣搀扶，与他疾走在前，惶遽道：“善胜，朕问你话，你如实答复。”
“伯伯这是何意，我难道还同那贼子骗您吗？”
“他……是男是女？”
“自是男儿。”
“身量几何？”
“唔……与臣相妨，更瘦弱些。他若不拼命，倒似哪家小儿寻顽笑来了。”
“可曾与你说话？”
“没呢，跟个哑巴似的。伤他几处，也不闻声响。”
……
他每答一句，天子脸色更难看一分，到最后竟魂不附体地问：“影子呢？他可有影子！”
哪吒莫名其妙：“人岂会没有影子？”
“看清了？”
“看——黑灯瞎火，如何能看清？”
“喀——”天子魂不守舍，木簪折断在手中。
待禁军终于姗姗来迟，天子却道：“朕与群臣夜游怀疆苑，行至木樨林，遇‘封姨’事。仲秋之月，阴时金行，以杀为心，是故有凄切呼号、忧神劳形。即传司天监，作朱幡于林西。凡游苑者，遇幡辄止。”[5]
众文臣听完这通圣谕，隔日便润色一番。是以昭鹿十年怀疆盛筵，虽没甚么脍炙人口的诗赋，却传开一则“天子惜花”的掌故，乃至京华士人一时皆以庭植木樨为雅事。
而禁苑行刺之事，竟就此轻飘飘揭过。赴宴十八文臣，对此亦讳莫如深。倒是姜夫子在王府书轩授课，讲到“故剑”与“亡簪”[6]时，叹息般多讲了两句：圣上有一子，敦厚纯孝，闻此故事，手斫木簪遗其乳母，诫己谨记微时情谊、莫忘授乳旧恩。
哪吒再问是谁，姜夫子已换了本枯燥的《归藏》。此亦后事也。
现下，禁军护着天子出了怀疆苑，天子终于舍得松开了哪吒的手臂：“行路当心，便如护朕一般，护好你母妃义姐。”
哪吒奉旨等在中宫外，等到与命妇们唠嗑得称心快意的殷氏，却没等到随殷氏一道入宫的敖丙。
“姐姐呢？”
“殿外秋风寒，席间便请御医来过一回，说是醉了，有小医女陪同在前头西厢歇着。”殷氏说着，便与哪吒过了游廊，往西厢去。
因今日设宴，中宫的人手大都紧着灵华殿，到了西厢外，只余一个昏昏欲睡的小丫鬟。还未进屋，哪吒就听见敖丙的哼哼声，守门的丫鬟被他一声“姐姐！”叫醒，慌不迭赔了罪。
厢房里炭火烧得旺，却大敞着窗户，自然不怎么暖和。敖丙散发坐在榻上，那梳着两个羊角髻的小医女先喂他喝下一碗东西，又埋头为他整理衣带。
殷氏道：“怎么又喝上药了？”
那小医女答道：“只是解蠡煎水，给姑娘解酒用。”
敖丙随手拢了两下头发，赧然道：“孩儿小憩一阵，也不知席散，可是令母妃久等了？”
“你呀，真是一时也离不得人。既冷得厉害，还开窗作甚？当心着寒……”殷氏捏一把他的手，捂在掌心里暖了会儿，又从怀里取出帕子摊开，露出几颗果子来：“离席早，想是饿着了罢？若是还头晕，那便再歇会儿。”敖丙取一颗吃了，哪吒瞧见，也赶紧把他的小布包捧出来：“姐姐，我也有！那些长舌妇人闹闹嚷嚷的，我猜你便吃不好，我包走好多！我拿了姜夫子的甘露饼，听闻是红梅调色，皮儿略苦，芯子可甜着呢……”
他边说边翻出一枚奇形怪状的饼，又慌忙塞回去：“啊，在怀疆苑里爬了几遭桂树，好像掉渣了。”
敖丙却从他手里拿来那块甘露饼，哪吒急道：“还有几枚好的！”
“吒弟，”敖丙拦着他，也许因困乏，敖丙说话很慢，便又显得很郑重，“这一枚就很好了。”
“真有更好的！”哪吒涨红了脸：“你别吃这一枚！”
“吒儿，余下的留待明日吃。”殷氏叹气：“你姐姐累了，听话些，莫再闹她。”
*.
八月既望，哪吒惯例早起，去冠雪苑里等着教他义姐学剑。这件事本是敖丙好一通央求，哪吒才应下的，两月里来未曾间断。今日晨起，分辉堂的丫鬟却拦着他，说小姐身子难受，连抬手都费劲儿，不学剑了。
“姐姐昨夜还好好的呢！”听着敖丙尚未起身，哪吒便缠着这丫鬟问：“是累着还是病了？几时的事情？请过御医了？”
丫鬟答不上来，哪吒便直接越过她，推开了虚掩的门。
“世子！小姐还未起身呢！”
“那又如何？”他从前夜里也常来的，那时敖丙只着寝衣，也不曾风仪秀整的起身迎他。丫鬟拦不住，只能慌张地追在后边跺脚，好在这时禁宫来了人，请哪吒到正堂去接旨。
敖丙在半透的屏风后听外边动静，刚松了口气，又惊慌失措的罩上外衣——哪吒对那宦臣所言充耳不闻，眼看便要绕过屏风进来了。
哪吒抬手就要扯他衣裳：“姐姐肩上是伤着了么？”
“不曾！”敖丙捂紧领口，迭声否认：“我无事！既是禁宫来人，吒弟还是先去罢，莫让人家久等。”
“让他等便等了。”哪吒脸皱成小包子：“我分明看见了，好大一片乌青！”
“夜、夜里醒过一回，看不清，许是嗑着了，不碍事的。”敖丙嗫嚅着：“吒弟，这料子薄，你别扯我衣服了。”
哪吒松开他的衣领，又贴了下他的额头：“不是病了就好。”
那丫鬟此刻却低语：“昨夜？……昨夜小姐未醒过呀！”
敖丙心下一慌，却听哪吒悻悻然道：“是前些日子练剑伤着了？”哪吒又捧起他的手来细看，在腕骨处也发现一道红痕：“原来也伤着手了……”
“姐姐竟不晓得疼么？”
宣旨的宦臣在正堂等了许久，磨不过世子的脾性，捧着凤凰诏到了冠雪苑外，哪吒却还在堂上和义姐絮絮叨叨。殷氏进来时，便见这姐弟二人，一个衣冠未整，一个手提木剑，活像是才闹过一场。
敖丙这回抢着开口，才唤了声“母妃”，殷氏已收悉他的无助，劈手夺了哪吒的木剑，将这屡教不改的小儿子拎到苑外去跪着听旨。敖丙从屏风后追出来，还没迈出门，就被折回的殷氏提溜到了榻上，衾被一裹，卷成了条大白蛇。
“母妃！”
“不许替他求情！”殷氏笑了声，揉揉他的脸蛋：“睡吧，那混小子留着母妃去教训他。”
她等敖丙睡着了，又仔细过问分辉堂的丫鬟，遂遣下人领了帖子进宫请御医。那下人只身回府，说是御医被尽数召去了天子寝殿。他出宫时与几名方士擦肩而过，看那方向，也应是天子寝殿无疑。
待敖丙再起身，就听丫鬟们聚在廊下小声嘀咕，说世子为了躲王妃的戒尺，抢过凭空天降的“剑履上殿”的恩典和御赐的短剑，逃进宫里谢恩去了。
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若不是借了“世子思妻”的由头，京华又深知这镇南王世子是怎样的狂放不羁，二皇子不动脑子也知道自己会被言官史吏“劝谏”到什么地步。
璤珉宫原是二皇子加冠前的住所，因今日请世子妃入宫，二皇子与哪吒早早地从御书房回来，只是庶务缠身难得空闲，现下仍在正殿议事。二皇子看完一摞奏折，抻了抻腿，偏头正要与哪吒商议，先被宦臣的尖声打断。他眉头一蹙，正欲呵斥，那宦臣便哭丧着脸，禀世子妃风寒未愈，现下正手脚无力地软在轿上。二皇子心道不好，还不待他出声，哪吒已大步流星地推门而出。
不过晚了几步出殿，哪吒已将自己娇贵的夫人严严实实地裹在狐裘里，抱了满怀往后殿东暖阁去。他匆匆一瞥，瞥见世子妃紧紧闭着的眼，和泛红的眼尾缀下的泪珠。也许是难受得厉害，她纤长的手指颤颤巍巍的顺着哪吒的衣衫往上，揪住那一片领襟，惨白地发着抖。哪吒立刻顺抚她的脊骨，温言哄了两句，他远远地好似听见世子妃应了一声，黏黏糊糊的，在珠翠的瑽瑢之音中尤其温糯，叫他也忍不住要心软。
冶茶小跑几步先推开了后殿的大门。哪吒敏锐地察觉到身后的视线，侧过小半张脸来，敷衍地道了句“臣失陪”，便紧着他的夫人入殿去了。
二皇子盯着那扇被哪吒一脚踢合的门，心想自己分明是为社稷杜微渐、是为臣下防祸患，此时竟因这出表面的鹣鲽情深而生“枉做恶人”的欷歔。
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“姐、夫人答应我什么的！”哪吒送走御医，气得几乎要忘了这居所遍及二皇子耳目。所幸那御医前些日去过王府，已受他一通训，这会儿哪吒不再分神教他如何文饰脉案，满心满眼都是敖丙萎靡的神态。他该心疼的！他待敖丙向来有用不尽的耐心与柔情，此刻却都被一缕说不明晰的愤慨压下。他跪在榻前，近乎虔诚地握住敖丙的手，一开口，满腔委屈尽数溢出：“前几日送来的信，难道是骗我不成？”
“自然不是！”敖丙本就被风吹得浑身酸软，再应付了那御医一阵，这会儿便是坐也坐不住，晕沉沉地斜倚着床梁，似诘似叹：“我怎么还舍得骗你呢？”
却不想这一句应答，将哪吒的委屈搅起千层浪叠：“那你立下的誓呢？‘德音莫违，及尔同死！’你答应我的呀！你竟是病成这副模样来与我百年么？”
敖丙愕然，继而垂敛了眉眼，他心头思绪百转千回，此时竟不知应说哪一句话才好使人消气。方一进屋，哪吒便替他摘了那些碍事的步摇昝钗，他半张脸隐在披散的长发之后，瞧上去愈发的瘦削。哪吒一见他这副模样，倒是什么也不忍心说了。直到冶茶端着碗黑糊糊的汤药进来，哪吒才换了副好脸色，哄着敖丙将药吃下去。他附声在敖丙耳边，一改方才的厉色，小意讨饶一般：“这药多苦啊，丙儿早些好起来罢！总穿着父王猎给母妃的狐狸毛算什么？冬至节前还去南郊山场围狩，你早些好起来，届时便与我同去，看我为你猎白虎来！”
“好不好，哥哥？”
敖丙愣了愣：“你消气了？”
哪吒学着他的语气：“我怎么还舍得生你的气呢？”
“你……”
哪吒怕他想岔，连忙小声道：“我知姐姐病得辛苦，恨不能以身相替，怎么肯请你进这脏水潭子！那二皇子从前还惦记你，近来却愈发疑神疑鬼。方才虽屏退了下人，难免隔墙有耳，我这才、这才说了胡话，姐姐千万莫记在心上！”
哪吒又是满嘴的“姐姐”。
敖丙不知为何，竟有些不知所措的心疼：大抵是气忿蹈锋饮血、披肝沥胆的功臣，废寝忘食辅政数日，此刻犹不能取信于君主；又或许……又或许他是心疼哪吒顶天立地的男儿，总在他跟前不自觉的低下头来。
哪吒观他眉间倦色：“姐姐可是困顿？不若睡一个时辰，用膳时再起身罢。”
他却答非所问：“虎毛又不软和。”
哪吒愣了一下，道：“可是虎皮多威风啊！”
“我要兔子。”他望进哪吒眸子里的赤色，撇了下嘴角：“要浑身雪白的那一种。”
“啊？”哪吒只是想一想追着满山兔子跑的画面都觉得头皮发麻：“那、那……兔毛软和么？”
他抬起手来，觉得费劲，便道：“你过来些。”
哪吒“唔”了一声，将脑袋送到敖丙手底下。他捋顺了哪吒鬓边的碎发，又捏了两下后颈，手底下的人被突如其来的冰凉冻得打哆嗦，却半点不肯退开。
他缩回手，红着脸柔声道：“试过了，软和着呢。”
“哦，那成，”哪吒耷拉着眉眼，“兔子便兔子罢，兔子也挺好。”
他忍笑忍得全身发颤，哪吒见他死死抿着唇，脸色立时变了：“丙儿！哪里疼么？”
敖丙一瞬不瞬地盯着哪吒。
“丙儿！”哪吒“嚯”地起身，又被敖丙拉住了衣袖。
“傻子，我身上冷。”
这一回哪吒听懂了，即刻除了衣裤，钻进衾被，将他搂在怀里：“可好些吗？待会儿若还是冷，便让冶茶灌汤婆子来。”
敖丙例旧倚在哪吒的胸膛上，觉得这枕头太过结实，又改为枕在他颈窝处，短促地笑了一声：“我这便在汤婆子怀里呢。”
哪吒安下心来：“睡罢。”
他其实倦得一根手指头也不想动，偏还记得哪吒先前那可怜兮兮的样子，强撑着精神解释：“我也说与你听，我昨日确是大好了，母妃给我指了小厮，我今日与他出府去，虽做了伪饰，但……召我进宫，是疑我欲与贡使起事罢？我只是怕二皇子见了我再起别的疑心，除了避病……我也想不出别的……”
“我记着的！……我不过受了三刻寒风，两日便能好！我、我记着与吒弟百年之约，莫敢或忘……”
他没力气又缺精神，声音越来越细弱，说到那个“忘”字时连气声都在打颤。哪吒听得五味杂陈，抬手去摸他的脸：“丙儿累了，醒来再说罢？”
敖丙眼皮都睁快不开了，却还坚持着道：“要说完的，总不能害你寝不安席……”
哪吒心道他真是累得伤了神思，不过是暂歇一会儿，又非一觉天明；便是一觉天明，也有朝朝暮暮，何必急这一时半刻呢？
*.
且说那御医才出了冬暖阁，便进了正殿里，与二皇子对答一番。二皇子果然要来脉案，横竖看不出差错，只好叹了一句“病逢其时”。他在清源殿踱来踱去，晃到次间里逗弄爱犬，不久又有宫人来禀，后殿冬暖阁似乎起了口角，吵得连怨妇诗都骂出来了。
“他这性子可真是经年不改，不过能与他吵起来……想那蛮夷之地，也教不出多么柔顺娴静的女子。”二皇子轻叹：“怕是从此京华闲人，都要看他府上笑话。”
那宫人惯会看人眉睫，竟道：“也未必，世子究竟命格奇诡。”
“嗷呜！”
“好了象奴，噤声。”二皇子低头哄了会儿爱犬，冷声道：“瞧你说的什么话，狗都听不得。”
那宫人这下辨不出他喜怒，不敢贸然回话。殿上静默，二皇子想及南疆的一堆糟心事，只觉得这南疆来的世子妃，千万要同市井传闻里那般粗鄙无知才好。
翌日散朝，二皇子与哪吒还未到御书房，半路便被冶茶截下了。这丫鬟因着年纪小，从未随主子们进过宫，行止间总有股戆直的天真。她向贵人们行了个歪歪扭扭的礼，顶着理所当然的神态，冲哪吒道：“世子，夫人方起了，正等着您回去画眉呢。”
璤珉宫迟来的宫人们刚追上她，便听见这句话，瞬间稀里哗啦跪了一地。二皇子还没从这丫鬟的胡言乱语中缓过神来，身边这位刚答应了今日要助他清点一番冬狩禁军之事的人，竟然就应了句“好”，而后便向他告罪。
“不是！你！”二皇子瞪眼：“你还真回去呢？”
“昨日我与内子闹了一阵。”哪吒讪然道：“他晨起气性大，只怕还真得回去哄着。”
二皇子那神情，惊异得仿若听了什么天方夜谭：“你？哄她？”
“只怕是得去哄呢！”跪在冶茶身后的宫人中冷不防冒出一个声音来：“先前御医那边的侍药医女进去，药盅子都给碎了。”
又有咕哝声接二连三：“唉，世子妃嫌茶水太涩，要婢子换了晨露重煮。这天干物燥的，哪来的露珠呀……”
“……世子妃说后殿前边上那水缸看着碍眼，叫奴婢挪开！天可怜见，那缸子沉得连三个侍卫都搬不动的！”
“……世子妃说殿外树上几只鸟吵得狠，要奴婢给鸟窝换个地方！”
“……世子妃还说近日未食荤腥，不若蒸一盅鸟蛋来补! ”
二皇子听他们七嘴八舌的念叨，又见哪吒见惯不怪的样子，不敢置信：“贵府便这样纵着她？”
“这算什么？他可是嫁来和亲的！他在府上一日，南疆烽烟便消停一日，自是能哄得我母妃欢心，府上给他煮茶用的都是冬日存下的朝雪。”言下之意便是：内子知晓如今是在宫中，不能诸事由心，已收敛许多了。
冶茶还火上浇油地接嘴：“这还不止，王妃怕世子妃睡不好，留春苑里连鸟也不见一只。原先跳来院子里讨食的那只玄猫，也因爱在夜间叫唤，被赶了好些回呢。”
“……可吾听闻，她惹得王爷王妃发了好大的脾气啊？”
“你说我母妃砸东西那回事儿啊？”哪吒神色古怪：“蛮邦多怪癖，他就好听碎声。越是金贵的，什么陶啊瓷啊琉璃的，他看不得完美无瑕，偏要听那一声响。”
“……好吧。”二皇子妥协道：“你去罢，吾在御书房等你。”
过了晌午，宫人开始在御书房摆膳。二皇子这才从书案前起身，他回看一眼不及批阅的奏折，只觉那仿若有泰山之高，烦躁地唤来侍从：“哪吒呢？两三个时辰还不够他描好眉毛？”
侍从尚未答话，殿外宦臣来禀：世子托他带话，说是世子妃身子不爽利，宫里既无熟识故交，亦无消遣之乐，故他多陪一会儿。
“既无熟识故交，亦无消遣之乐？”——这就几乎是明着骂他软禁了！二皇子恨恨地道：“去吾府中，接宗姬与穆姬进宫，便说是世子妃乏闷无聊，请她二人进宫作陪。“
那宦臣领命而去。果然午膳后，哪吒就出现在了御书房，二皇子心情大好：“走罢，这便随吾去校场。”哪吒欲言又止地望了他一会儿，最终仅仅嗤笑一声，跟着他身后走了。
这反而让二皇子感到难为情，好在宫人们离得远，他便悄声同哪吒道：“这便是最后两日了。吾知你心里委屈，只是……”
“只是如今南疆才降、内子新嫁、天子不豫，你手底下哪只‘象奴’又听到风吹草动了？”哪吒懒得同他打哑谜，咬牙道：“内子到底是南疆闻名的美人儿。人家金尊玉贵养大，平生未吃过半分苦。而今远嫁过来，又不能回门省亲，还不许来看一眼好歹么？”
“镇南王府之忠良，世人谁疑？”二皇子多少有点掉了脸面，他揪着自己的袖口，干巴巴地道：“吾也不是存心！吾亦不瞒你，确有人报王府今日有下人出城。她只消安心在宫里待上两日，若无动乱，吾亲送你们回府。”
哪吒又“嗤”了一声。
二皇子也恼了：“你‘嗤’什么！吾那两门侧妃，皆是家世清白、贤良淑德之辈，难不成还能欺了她么？”
只可惜他那两门家世清白、贤良淑德的侧妃，入宫不过一个时辰，隔着屏风与世子妃拌了两句嘴，就呜呜咽咽地闹着要回府去。宫人们劝也不是拦也不是，又只好慌慌忙忙跑来找主子定夺。
这回哪吒又在边上，听了两句便笑起来。
“你还笑！”
“小爷听清了，也就两株珊瑚树、一方砚台、三对瓷瓶嘛，明日便让府上送银两来。”
“吾、吾岂是贪图银两！”二皇子气得手抖：“吾看该回府的不是吾的侧妃，是贵府那位祖宗！”
哪吒敛了笑容：“早同你讲过了，别请他进宫来。”
二皇子凑近他，暗恨道：“你也不管教？”
“管教？”哪吒挑起眉毛：“如何管教啊？他那身子骨打不得骂不得，走两步路吹吹风就倒了，有力气耍性子都是难得事。便是他真做错了什么，但凡垂两滴泪，谁又舍得怪罪他？”
二皇子无言以对。他本想着把这世子妃放在眼底下，便少一桩操心事；可这大半日下来，听了满耳朵的“世子妃又如何如何”，竟有种批改奏折至深夜也比不上的心力交瘁。他简直快要同情哪吒了。他与哪吒走到璤珉宫外，大概是于心有愧，竟然道：“哪吒，你同吾说句实话。虽不过一日，吾观令正……实难相与。当初吾亦与那使臣说得明白，满朝勋贵子弟，唯你之婚事吾不可随意指使。若是因盟约觉得为难，吾、吾……”
他说道此处，顿感荒谬，侧头去看哪吒，后者已然沉下脸色。
“小爷从未觉得为难。”天色转暗，哪吒那双眼映着宫墙，红得似要泣出鲜血：“殿下便是认为他千般骄纵、万般不好，那也没什么，他毕竟是我的家室。我镇南王府，上至父王母妃下至门房婢子，偏就都爱惯着他。至于其中滋味，就不劳殿下费心了。”
“你镇南王府家大业大，多的是奇珍异宝来娇宠新妇，吾还能说什么不是？”二皇子无奈道：
“吾可没想到，连你也折在这美人关！”
敖丙在璤珉宫后殿冬暖阁榻上躺了两日，一边捂着嘴咳嗽，一边挑着罐子砸，隔着屏风让宗姬与穆姬猜器名玩儿。冶茶便趴在他的床脚，探头去瞅一眼二妃生无可恋的模样，掰着手指头数王府要赔的银子。
黄昏时，哪吒递了账本给二皇子，二皇子粗粗翻了眼账：“吾这旧居，竟是委屈她狠了？”
哪吒道：“确实招待不周，不若折个七成？”
二皇子将账本“啪”一声合上，下了逐客令：“趁着还未入夜，现下便回府罢。”
哪吒睨他一眼：“怎么，圣上醒来了？”
二皇子噎了一瞬，道：“明日辍朝，你也别来了，看着就嫌吵！让吾清净两天！”
哪吒自不可能把二皇子先前“亲送回府”的戏言当真，敖丙怎么被哪吒抱进后殿，便怎么被哪吒抱出璤珉宫。雪白的狐裘将他裹得严严实实，只有他那只纤长白皙的、指尖被冻出可怜的红色的手指，和一小截白玉雕成的腕骨搭在哪吒的颈间。
二皇子与他那两门侧妃就站在清源殿前的台阶上相送。穆姬与宗姬悄悄地咬着耳朵：“宗姐姐，你可瞧见了！她竟这般清瘦，被世子一只手臂便抄进怀里，我见犹怜！谁晓得竟然那么坏的脾气？”
“午后她咳得跟犯痨病似的，还那么牙尖嘴利，可真叫人恨！你快瞧她的手呀，连我也恨不得握上一握呢！她现在如此乖巧，我倒想着先前吵吵嚷嚷得时候了！”
二皇子眼神扫过来，幽幽地道：“不若再留她一晚，与你二人促膝夜谈？”
二妃立刻住了嘴。
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哪吒将他一路抱出宫门，钻进了王府的马车，才将兜帽摘下：“吓死我了，姐姐！”
“宗穆二妃和善，才算有惊无险。换位跋扈的主子来，只须闹着见我一面……”敖丙说到此处，忽感心悸。
哪吒揉了揉他的脸，手指往后梳顺他蓝发，温和地道：“也吓着丙儿了？”
敖丙苦笑：“若我只身一人，何必心惊胆战？”
“难为丙儿装得如此泼皮行径。”
“这却不难，”敖丙道，“不过才将吒弟幼时学了六成！”
哪吒与他说笑间，马车已入王府横街。府上还未得消息，哪吒抱他下来时，门房先是一惊，继而欢天喜地地往定裕堂报信去。他二人慢条斯理地跟在门房后头，进厅时李靖与殷氏已用过晚膳，听得他们还未食，先让丫鬟奉了茶点上来。
哪吒伸手顺走一块蜜糕，问道：“不是说这盘子只得一只么？”
敖丙顺着他手指看去，才发现又是那只梅花盘：“从前那只盘子是碎了，这是打南疆来的。前两日捏桃花饼来吃，便令冶茶将它翻出来了。”
“丙儿捏的桃花饼？我还没吃上呢！”哪吒说完才反应过来：“哪里来的桃花？”
敖丙仍是那句话：“打南疆来的。”
哪吒好笑地道：“便是因馋嘴，才召他们进京的么？”
“却也不是，”敖丙看了眼解郎，“我根本不知他们来了。”
厅上无人说话，敖丙又道：“前两日日出府见着了，才知来了不少定东旧部遗孤。”
他这话一落，除了殷氏还在面不改色地绣袍子，李靖父子俱是一惊。哪吒道：“你没遣他们走？”
“我本欲遣他们走的。”
李靖问道：“既已决定，因何踌躇？”
“南疆众多衣冠冢，坟前荒地，十余年来寸草不生。”敖丙低声道：“他们来此，只为求一抔父辈故土。”
李靖虽动容，仍旧道：“如今京华岂是留人之处？况昔日定东，今朝逆龙，已非同族。”
敖丙便应道：“儿臣知晓了。”
殷氏这时候做好一片绣，白了李靖一眼：“你这武将，胸无点墨，偏就满脑子恩怨仇杀。”
“既已议和，又是携文书持符节来的，怎么也要待到冬至宴成。今岁折宴，便领宴胙再走。否则悄悄来偷偷走，如此鬼鬼祟祟、仪礼不尊，算哪门子臣国？”
敖丙望着李靖。
李靖也不知殷氏怎么把“今岁折宴”说得那么笃定，只能木着脸道：“听你母妃的。”
翌日辍朝，独独召姜夫子入宫。
次日旬休。
等到第三日，京华皆知天子醒转，仍未复朝。求见圣颜的朝臣从崇宁殿跪到了朝歌大道，天子只宣了十来位大臣进殿。
“嚯，那夫子便是顾命大臣了。”哪吒听着下人报来的消息，坐在定裕堂里与李靖分着新鲜出炉的桃花饼。
“姜夫子两代重臣，三朝帝师，实乃天下文人之首，舍他其谁？”李靖并不意外，见他狼吞虎咽的吃相，皱眉道：“多少给爹留两枚。”
“您还有心思关心这个呢？”哪吒毫不客气地把整只盘子揣进怀里抱着：“我以为无论如何也会宣您见上一面，原来这结拜兄弟也靠不住。从此咱王府，可就失了圣眷咯！”
正说着，宦臣便带来口谕，宣镇南王及其世子觐见。
“公公且吃一杯茶，待本王与哪吒换身衣裳。”
宦臣笑说“不急”。
敖丙在孤光堂内翻书卷。他袖上卷着一片精绣的海水纹，抬手间似浪潮涌动。这时节百花已谢，枝桠上挂着的两三片年迈的、树叶，在敖丙脸上映出细长的影子。哪吒也不惊扰他，静静地在窗外看着。
待他翻过十几页书，终于抬起头来看见窗外树下的人：“吒弟站在外头作甚？”
哪吒只是笑，撑着窗棂翻身进来，拎着他袍子一角：“娘是不是也给我绣了一件？”
敖丙道：“火焰纹的，叫冶茶收在箱子里了。”
哪吒于是唤来冶茶，让她将那件新衣找出来。
“现在便要换上么？”
“天子宣我进宫，便换这身罢。”
“此时进宫？”
哪吒旦听他语调，便晓得又该哄这位小祖宗了：“爹也去，天塌下来有爹顶着呢。他若少啰嗦两句，兴许赶得及府上晚膳。”
敖丙看他腰间悬剑，闷声道：“既如此，你佩剑做什么？”
哪吒未答，敖丙又道：“战事已平……”
“打住！”哪吒道：“留春苑总共也就半箱子书，这还得算上那三十六套避火图。姐姐去书轩里待会儿，书看倦了，我也就回来了。”
敖丙还要说话，哪吒先道：“姐姐少为琐事费思量，便是书册无聊，念着我不行么？”
“或是我这般无用，连姐姐的心也占不住么？”
敖丙心道这如何能算琐事，但哪吒殷切地望着他，他也只好应下。
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天子在寝殿里先宣了镇南王，唠叨一个时辰，又单独宣了哪吒。
哪吒端正地行大礼。天子倚坐在龙榻上，听见声响，迟缓地掀起眼皮来：“殿上无人，你自去搬把椅凳来，坐吧。”
哪吒懒得动，就地盘起了腿。
“没规没矩，死性不改。”天子面上没有半点动怒的先兆，轻描淡写得不似在说欺君之罪：“你瞒得过老二，便以为瞒得过朕么？”
“本也没想瞒着，”哪吒嬉皮笑脸地道，“臣早便想来见您了。”
“见朕作甚？”
“来为内子讨诰命。”
天子瞪着他，喝道：“痴心妄想！”
“怎么是痴心妄想？”哪吒道：“是您赐臣的恩典，金口玉言，焉能悔改？”
“朕赐你的恩典？朕当初如何同你讲的！”
哪吒答道：“旦不关乎江山社稷皇嗣性命，许臣一事不问圣命、专断专行。”
“江山社稷！皇嗣性命！亏你还记得！——你那南疆来的好夫人，僭逾天子、擅见使臣，是何居心？”
“这算什么事儿？”
“善胜，朕从前是太纵着你了，以至君臣无道、上下无别！”
“圣上若是为此动怒，可不值当。”哪吒惋叹：“臣还以为圣上知道别的什么事呢！”
天子震怒：“你还有何事欺君？”
“也不是什么大事。”哪吒咧着嘴道：“圣上该当记得始迹七年三月十三日是个什么日子。”
天子默不作声。
“是臣生辰，也是臣义姐生辰，还是臣内子生辰，更是——”
天子喘着粗气，从榻上摸出来支小玉瓶，取出几粒药丸生咽吃了。他脸色涨得通红，胸腔费力的起伏着，一字一顿地道：“是、什、么？”
“更是——定东王独子之生辰。”
天子电光火石间通晓，颤声道“不、绝无可能！”
“有何不可能？”哪吒道：“好不巧啊！臣之义姐姓敖名丙，臣之内子亦是姓敖名丙。圣上可知那定东王独子姓甚名谁？”天子不答，他便继续道：“自然是随定东王姓敖，小字一个‘丙’。想来圣上还有一事不知——”
天子切齿道：“还、有、何、事？”
“今统御南疆之逆龙，实乃定东旧部。”
殿上一时岑寂。好半晌，天子沉声道：“善胜，你杀了他，朕不追究此事。”
“两朝已然议和，如何杀得？”哪吒摇头：“臣也说了，臣是来为内子讨诰命的。”
天子气得摔了玉枕：“你不杀他！好啊！你当真以为朕不敢杀你？”
“杀便杀了！圣上今日杀了臣，莫说内子，便是臣父王母妃也要提刀进宫来讨个说法。届时主弱臣强、南疆虎视，内忧外患，大陈国祚衰矣。”
“朕夷了你镇南王府！”
“圣上天子之怒，伏尸百万，”哪吒冷静地道，“岂知碎玉亦有千万声！”
“你、你……”天子怒极反笑：“你为那叛臣余孽欺君罔上，你以为他是什么好人？”
“呵！”哪吒亦大笑：“叛臣？哈……定东王谋逆的来龙去脉，普天之下谁比圣上更清楚？”
“他生时流星颤紫微，敖广私庇祸子，岂非谋逆？朕若不杀他，岂有今日？”天子越说越悔：“朕当初心软，想着留那婴孩全尸……朕该再补一剑！再补一剑！便无今日之祸！”
哪吒听不下去，欺身迫近，拔剑直刺。他笑得泪珠缀在眼睫边，一眨眼，泣下两道血痕：“他生时弑君之相……可是天子伯伯，现下把剑架在您脖子上的是我啊！”
“你便是为他蛊惑！”
“闭嘴！”哪吒厉声道。
天子非但不闭嘴，还换了和颜悦色的面孔：“善胜，你是为他蛊惑了！逆龙十九年前散兵残部入南疆，如何三部鼎立十余年？如何又能跃凌一朝？”
“他周旋其间的手段岂是你能想象？他在你跟前，想必装得温柔小意罢！他又岂是甘愿？”
“如此精彩人物，如此心智城府，直令人胆寒呐！”
“你阖府上下皆见过他落魄模样，他如今得势，如何还容你在世上！只怕你在世一日，他便记一日屈人下为人妇之耻！”
“放屁！”哪吒持剑紧逼：“若不是你昏庸，定东王国之元勋，焉能谗死方士戏言？”
“一国之君，慷之慨之！你若曾亲临南疆，怎会舍得折锋锐遗强敌！南疆廿载烽火、万重骨山，全是拜你所赐！”
“你竟还问他岂是甘愿？你竟问得出口？他千金之子，竟以贱籍偷生，难道不是为你所害？”
“你说他心智城府令人胆寒，可笑！倘这世道不欺人，他何须辛苦经营？兰玉宝树啊，却蒙尘荆裙、亡命异邦！纵有捭阖之智，犹困乎后宅、生不能用！”
“你问他岂是甘愿、你说我是为他蛊惑？……他机关算尽只为我，我纵算是铁铸的脊骨，也合该为他折腰！”哪吒惨笑道：“他、他是我之荆玉灵珠啊！伯伯……你竟要我……杀了他？”
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天子僵硬地别开脸：“李哪吒，你放下剑，朕与你好生商量。你在朕跟前长大，是何秉性，朕一清二楚。弑君的事，你做不来。”
他虽应了，但又哭又笑，凄凉无比，一时竟停不下来。天子心烦：“你别哭了行不行？”
哪吒打了个哭嗝：“你就当我提前为你哭丧，反正你也没几日好活了。”
天子一口气险些喘不上来：“你将朕气死，谁给他授诰？”
哪吒擦泪擦得满脸血，偏眼神晶亮：“圣上答应啦？”
天子刚转过脸来，又嫌弃道：“你洗把脸再来同朕说话。”
哪吒就地坐下：“你写完诏书，我再去洗脸。”
天子气得几乎仰倒：“李哪吒，你凭何以为朕怕了你？”
哪吒冷笑道：“旧朝兵荒马乱、民不聊生，圣上辟新朝、开太平，驭下以孝、治国以仁，虽不是什么‘千古一帝’，后世怎么也要赞一声‘明主’罢？”
“等圣上咽气了，朝中诸臣，理当是姜夫子来拟这庙号？夫子为人襟怀坦白、持证不挠，臣同他讲一讲圣上十九年前做的好事……”
“你敢！”
“臣有何不敢？”哪吒笑眯眯地道：“残义损善曰纣、暴民残义曰幽、杀戮无辜曰厉[7]……圣上属意哪一个，不若先挑着看？”
天子强自镇定：“空口无凭，夫子必不会信你！”
哪吒走两步将案上的空诏与笔顺来，递在他手里：“众口铄金、积销毁骨，便是夫子不信，世人皆知你杀亲子、害忠良，谁会还觉得你的种是个好东西？天下之士碧血寒丹心朽，什么英灵贤能的，尽隐山林。你千辛万苦打下的江山，二世便亡国！”
天子呕出一口血，手抖得拿不住笔：“你自己写！玉玺在、在架上匣子里！写完就滚！滚！”
“唉，圣上省着些血吧，”哪吒道，“这诰命授出去，又不是全无好处！”
天子眼看着他笔下春蚓秋蛇，讥笑道：“便宜尽让你占了，还能有何好处？怎么——诰书写得跟丹书铁契似的——你怕老二回过味来想清原委，杀了他么？”
“有所娶无所归者不能出，他又有这诰命傍身，臣此生不得和离、休妻。这还不算好处？”
“尽如你所愿，算狗屁的好处！”天子嘴硬道。
哪吒压下玉玺，不再与他争辩：“待臣百年，陈朝江山，再无异姓王勋。”
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哪吒出宫时恰逢一更三点。
暮鼓未敲，京华各寺庙宫观钟鸣三万下，王府门前也挂上了白灯笼。
哪吒穿过两进院子，绕过池塘，再过一道月门。冶茶抱着手在廊下候着，见了他便急急迎上来：“世子爷，可算回来了！公子一直等着，方才撑不住睡着了！这么冷的天，书轩里又无地龙，奴婢也劝不动他，可如何是好？”
哪吒推门进去，轩内无灯，只有月光洒进来，朦朦胧胧照出敖丙的影子。他在敖丙身边坐下，从怀里取出诰书，小声而庄重地念完。敖丙眼睫颤了颤，未曾惊醒。
他无声地笑着。
昭鹿九年，他就坐在此处听姜夫子讲象学心意。他敷衍地背两句“乾三连坤六断”，眼珠子一转，瞥见轩外纤瘦人影。风雪未歇，那人就在风雪中，行行停停，飘飘摇摇，不知欲往何处去。
他同姜夫子打了个商量：“那是小爷姐姐，病才刚好呢，吹不得风！您受累，多教一个呗？”
姜夫子不置可否，他便拉了敖丙进轩，翻开闲书摇头晃脑地念：“世无花月美人，不愿生此世界！”
大概是这句话字面轻浮，让敖丙吓白了脸，瞧着就带两分冷意。他那段日子习惯了为敖丙捂手暖身，险些当着姜夫子的面将热乎乎的手捂到敖丙的脸上去。
而现在，敖丙的脸颊就在贴他热乎乎的手掌之下，指尖触及的呼吸轻匀和缓。
他将诰书收好，小心地抱起敖丙。
北风漠漠，明月昭昭。他裁风为诗，掬月在怀，霜色镀了满身。
他的梅花也在怀里，枕着他心尖温热的月光。
-------------------------------------------终。