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Voici comment l'histoire commence :
Sur une plateforme cachée par les arbres imposants et les hautes flèches de la ville de Theed sur la planète Naboo, un vaisseau discret fait son atterrissage. Près de la porte se tient la reine Apailana. À côté d'elle, sa servante Cordeilana est sa seule garde. Il est presque impossible de les distinguer l’une de l’autre. Mais c'est le but des servantes de la reine - elles sont toutes presque identiques en taille, en stature et en caractéristiques, et donc, elles peuvent prendre la place de leur reine à tout moment.
Le vaisseau atterrit. La porte s'ouvre et une vieille femme sort, un paquet bercé dans les bras. Elle a bien quatre-vingts étés, peut-être même quatre-vingt-dix, mais sa posture est forte et ses pas certains et elle semble porter en elle la puissance de trois jeunes hommes. Ses robes sont salies, une manche brûlée, mais l'accessoire le plus révélateur est le sabre laser qui se balance à sa hanche.
« Merci d'avoir répondu », dit la vieille femme en guise de salutation. Sa voix est mince, rusée, mais chargée d'acier. Une tristesse non naturelle apparait dans l’air, pressant dans l’esprit d’Apailana. « Nous n'avions nulle part où aller, Votre Altesse. »
« Nous faisons ce que nous pouvons, Maître Jedi », offre Apailana en retour.
Apailana avait rarement interagi avec les Jedi. Il y a un mois qu'elle a commencé son terme comme reine élue, mais elle avait entendu des histoires. Des histoires où les Jedi semblaient simplement être... plus. Plus puissants. Plus intelligents. Plus qu'humain. Elle pense à la tristesse anormale qui corrompt l'air et elle pense qu'elle comprend.
Pour la première fois, la vieille femme rencontre ses yeux. Regarder dans les yeux des Jedi, c'est comme regarder dans le vide de l'espace ; ils sont sombres et sans fond, beaux et intouchables et dangereuse-
Un sourire apparaît sur le visage de la vieille femme, tendu mais authentique, et Apailana sort de l'ensorcèlement.
« Jo », corrige la vieille femme doucement. « Il ne reste plus de Jedi. »
« Jo, alors. Et pour ce que ça vaut, je suis profondément désolée. »
Ce qui flotte dans le silence : je suis désolée que je ne peux faire plus. Que je ne puisse pas sauver plus d'entres vous. Qu'il y ait eu un génocide de votre genre, propagé par l'un des fils de ma planète...
Le sourire de Jo disparait, remplacé par de la tristesse. Dans ses bras, le paquet commence à pleurer - les cris d'un nourrisson, perçant dans leur douleur et leur chagrin - et Apailana se sent attirée par l'enfant. Elle veut - non, elle a besoin - d'aider, d'apaiser, d'atteindre l'enfant-
« Grogu », réprimande Jo. Une vague de sérénité traverse la plateforme. L'envie soudaine de réconforter l'enfant disparaît immédiatement d'Apailana et elle cligne des yeux; à côté d'elle, Cordeilana fait de même. « Je suis désolée. » Jo se tourne vers les jeunes femmes, ses yeux sont remplis de douleur. « Les jeunes ont parfois du mal à contrôler leurs capacités, et pour celui-ci, il était là. Il a vu quand ses compagnons ont été tués. »
Une nouvelle tristesse et de la répulsion apparaissent dans Apailana - mais ce sont entièrement ses propres émotions. Elle regarde Jo et l’enfant - Grogu - et une douleur profonde lui transperce le cœur. Hier, il y avait des centaines de milliers de Jedi.
Aujourd’hui, Grogu et Jo sont peut-être les deux seuls qui restent.
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Le premier jour après l’arrivée de Jo, Cordeilana entre dans la chambre d’Apailana, le visage pâle.
« J’ai vu son cauchemar », murmure la servante, la voix tremblante. « L’enfant- oh!, le cauchemar!- Ma Dame, c’était terrible… »
Apailana fronce les sourcils. « Vous avez vu l’enfant en proie au cauchemar ? »
« Non! » La voix de Cordeilana est remplie de véhémence. Elle avale, forçant sa voix à s’adoucir. « Je suis désolée, Ma Dame. J’ai vu le cauchemar lui-même. J’ai vu comment les soldats ont tué des enfants - j’ai senti la chaleur des blasters - oh, Votre Altesse… C’était horrible. »
Apailana pense à la première fois qu’elle a vu l’enfant - à la façon dont les cris de Grogu lui avaient donné envie de tout lui donner pour le tenir, pour le protéger - et elle se demande si elle peut vraiment protéger les Jedi.
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Le quatrième jour, Apailana pense qu’elle voit quelque chose dans les coins de sa vision. Chaque fois qu’elle se retourne, elle ne voit rien d’autre qu’un bref éclair de brun et de beige; les mêmes couleurs des murs, mais légèrement différents. Cela arrive assez souvent pour qu’elle prenne note, mais c’est assez bref pour qu’elle se demande si c’est causé par un manque de repos plutôt que par autre chose.
À la fin de la journée, quand il n’y a qu’elle et Cordeilana sur le chemin du retour vers sa chambre, elle le voit à nouveau. Elle se retourne; mais cette fois, Cordeilana se retourne aussi. La main de Cordeilana bouge vers son blaster, ses yeux regardant chaque crevasse de la région. « Je l’ai vu aussi, Ma Dame. »
Il n’y a rien. Pendant quelques respirations, elles observent la salle vide.
Elles clignent des yeux.
Rien.
Elles clignent à nouveau des yeux, et Jo est là, debout clairement au milieu du couloir.
« Kark! », jure Cordeilana, sa main se contractant sur le manche de son blaster « Jo-! »
Elles clignotent à nouveau, et Jo est parti.
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Le cinquième jour, lorsque Cordeilana confronte Jo, la Jedi est surprise. « Je n’ai pas quitté la salle depuis des jours », confirme-t-elle. Cordeilana ne doute pas d’elle; comment peut-elle, quand l’air résonne de véritévéritévérité?
« Alors qu’avons-nous vu? »
« Ma présence, peut-être? Je méditais sur le palais et sur cette planète. Je suis désolé si je vous ai dérangées, vous et Votre Altesse. »
Cordeilana souffle, son souffle sortant rapidement. « Tu ne peux pas - Tu dois - » Ses paroles lui manquent. Il y a quelque chose dans l’air qu’elle peut presque goûter - l’appréhension, épaisse et remplie de chagrin, et entièrement étrangère. Elle essaie à nouveau. « Maître Jedi, vous devez être plus prudente. Nous ne pouvons pas garder votre présence silencieuse si longtemps si vous continuez à produire ces phénomènes. »
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Le neuvième jour, Capitaine Panaka de la sécurité du palais présente un rapport troublant. Parfois, il peut entendre un bébé gémir la nuit, mais il n’y a aucun nourrisson dans le palais. Quand il cherche le son, il ne trouve que des pièces vides et des salles en écho.
Apailana perd un peu de sommeil cette nuit-là.
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Le dixième jour, Gouverneur Bibble se confie à Apailana. « Les décorations du hall ouest ont bougé, je vous le dis. Sans personne d’autre là-bas. »
Il avale. Ses yeux fléchissent; il n’y a personne d’autres dans la salle qu’Apailana et Cordeilana. « Faites attention, Votre Altesse », avertit Gouverneur Bibble. « Je ne dirai pas un mot. Mais avec le public qui se retourne contre les Jedi, ce n’est qu’une question de temps avant que les autres membres du personnel du palais voient ce qui se passe. »
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Le douzième jour, trois autres membres du personnel trouve des bizarreries. Des doigts de glace froid rampent le long du dos d’Apailana lorsque le personnel lui rapporte les histoires; elle sait à quelle vitesse les rumeurs de palais peuvent se propager.
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Le quatorzième jour, l’Empire arrive à sa porte sans avertissement. Sur la plateforme d’atterrissage officielle, Apailana accueille les agents de l’Empire avec son groupe de servantes et d’autres conseillers de Naboo. Sept personnes descendent du navire impérial ; six stormtroopers en formation, et en avant, un homme humain vêtu de noir, un long cylindre placé au milieu d’un cercle métallique attachée à son dos.
Alors que l’homme descend de la rampe, Apailana rencontre son regard. Tanndis que les yeux de Jo ressemblaient au vide de l’espace, terrible et beau, regarder les yeux de cet homme est comme se tenir au bord d’un volcan en ébullition. Ses yeux sont d’un jaune venimeux, entourés de rouge, et il y a une obscurité ancienne là-dedans qui oblige Apailana à tenir une des vibrolames cachées dans sa manche pour se rassurer.
« Bienvenue », leur dit Apailana, son ton soigneusement modulé dans le ton fade et neutre qu’elle utilise pour toutes les conversations politiques. « Nous nous excusons pour l’accueil hâtif. Nous ne savions pas qu’il fallait vous attendre. »
« Pas d’excuses nécessaires, Votre Altesse. Nous n’avons pas envoyé de préavis de peur que des ennemis intercepteraient le message. » L’homme sourit, montrer ses dents; le froid non naturel traverse l’air chaud du printemps. « Votre sécurité est importante. »
Apailana incline la tête. « Merci. » Elle fait un signal et ils commencent à marcher ensemble vers la porte du palais. « J’ai peur de ne pas avoir attrapé votre nom, Agent ...? »
L’homme rit. Il coupe dans l’air, lisse comme du pétrole. « Je ne suis pas un agent, mais un Inquisiteur. Je suis le Troisième Frère, Votre Altesse. » Sa bouche étire son visage dans une imitation grotesque de sourire. « Nous sommes une nouvelle branche formée pour protéger la galaxie de la menace Jedi. »
Apailana cligne des yeux deux fois à cette nouvelle. Elle ne permet pas à ses pensées de s’emballer; elle a enfin reconnu ce qu’est ce tube de métal sur le dos de l’Inquisiteur.
Un sabre laser.
Il est un chasseur Jedi.
« Je suis heureuse de l’entendre, Inquisiteur », dit-elle poliment. Elle fait à nouveau des gestes. « Venez. Je vais vous préparer des rafraîchissements. »
« Ce n’est pas nécessaire. Je sens déjà le Jedi. » Ses mots suivants ne sonnent pas comme un réconfort, mais comme une menace. « Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Vous êtes en sécurité. »
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Quand ils entrent dans le palais, Cordeilana s’échappe. Elle avait vu le signal d’Apailana - le double clignement des yeux - et elle avait déjà appuyé sur le bouton caché de son poignet pour alerter Jo de la nouvelle menace. Au moment où elle arrive dans la salle où se trouvaient Jo et Grogu, elle la trouve complètement impeccable et dépourvue de toute indication de vie.
La servante lève la main vers la lampe du nord sur le mur et la tire trois fois - deux rapides, puis une longue. Une section du mur s’ouvre, révélant un passage, et le mur se referme parfaitement derrière elle alors qu’elle glisse dans l’obscurité.
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Cordeilana trouve Jo à la bifurcation dans le passage. Un chemin mène au hangar principal; l’autre, à la plateforme secrète cachée par les grands arbres de Naboo. Dans les bras de Jo, Grogu est endormi, ses grandes oreilles vertes nichées dans la couverture qui encercle sa forme.
« Nous devons nous séparer », dit Jo au moment où Cordeilana s’approche. « L’Empire m’a trouvé, mais pas Grogu. Je vais les distraire. »
La servante se tend. Elle est entraînée au combat et à l’infiltration. Cependant, elle n’est aussi qu’une fille ordinaire.
Une note d’hystérie pénètre dans ses pensées. Génocide. Comment pourrait-elle-
Jo lui donne un doux sourire. À ce moment-là, une étrange vague de chaleur et de résolution se précipite dans l’air, rendant Cordeilana un peu plus droite. Alors que la dame de compagnie prend Grogu dans ses bras, elle ne peut s’empêcher de demander: « Où irez-vous? »
« Là où la Force le veut. » Il y a un chagrin dans les yeux de Jo alors qu’elle pose une main sur le front de Grogu, et Cordeilana pense qu’elle entend le mot sommeil chuchoter dans le vent alors que Grogu tombe dans un sommeil plus profond. Jo lève les yeux - son regard est magnifique, vacillant comme une étoile mourante. « Merci pour votre hospitalité, jeune dame. S’il vous plaît, transmettez mes remerciements à Son Altesse. »
Il y a quelque chose de terrible dans la voix de Jo. Saisie d’une peur soudaine qui est vraiment, entièrement la sienne, Cordeilana lâche : « Est-ce que je vous reverrai ? »
Jo sourit. L’acceptation sereine presse doucement dans l’esprit de Cordeilana. Au lieu de répondre, Jo incline la tête. « Que la Force soit avec vous », murmure-t-elle.
Puis Cordeilana cligne des yeux, et Jo est parti.
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Sur le chemin de la réception, l’Inquisiteur dirige Apailana et le reste du groupe vers le hangar principal. Il n’offre aucune explication, mais le cœur d’Apailana s’enfonce dans sa poitrine et elle agrippe une de ses vibrolames cachées dans ses manches pour se rassurer.
Elle est politicienne. Elle connaît les signes du moment où quelqu’un souhaite montrer son pouvoir.
Les portes du hangar s’ouvrent. Il n’y a rien de mal - mais quand même, l’Inquisiteur se penche en avant, les yeux brillants. Le sabre laser sur son dos saute dans sa main et s’enflamme alors qu’il se précipite en avant avec une vitesse inhumaine. Pendant un moment, Apailana se demande s’il est devenu fou, car autant qu’elle puisse voir, il n’y a rien à combattre.
Un deuxième sabre laser s’allume. Le bleu apparait contre le rouge. À gauche d’Apailana, dans un coin ombragé qu’elle n’aurait jamais pensé regarder, Jo pare les attaques de l’Inquisiteur avec une force surprenante. L’estomac d’Apailana se serre même lorsqu’une partie d’elle souffle en soulagement. Cordeilana et Grogu sont déjà partis.
Au moins, ils sont en sécurité.
« Jocasta Nu », ronronne l’Inquisiteur. Les utilisateurs de la Force sont beaux lorsqu’ils se battent - ils tourbillonnent d’une grâce terrifiante, engagés dans une danse mortelle. « Pourquoi la bibliothécaire en chef de l’Ordre Jedi serait-elle sur Naboo? »
Même parmi les lames tourbillonnantes, Jo lève la tête avec défi. « Même la Reine ne penserait pas à me chercher sur la planète natale de l’Empereur », ment-elle. Dans un mouvement soudain, Jo jette sa main. Avec le mouvement vient une vague de puissance qui déchire l’air et jette l’Inquisiteur avec suffisamment de force pour frapper son corps à travers la coque d’un navire. Le bruit est assourdissant - malgré elle, Apailana saute, reculant de peur.
La Reine regarde Jo. Pendant un bref instant, la vieille femme retient son regard, le regard du Jedi scintillant comme un million étoiles. Dans les airs, Apailana pense qu’elle entend un adieu.
Elle cligne des yeux. Le moment se termine, et Jo est partie.
Au loin, un navire s’enfuit du hangar. Alors qu’Apailana ne peut rien faire d’autre que de la regarder avec une fausse alarme et une inquiétude, elle envoie un adieu silencieux.
Que la Force soit avec vous, Maître Jedi.
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Un mois plus tard, Cordeilana retourne seule au palais.
« Grogu est en sécurité, Votre Altesse », dit-elle à Apailana, et la Reine soupir de soulagement, ses pensées souhaitant le meilleur à Grogu et Jo.
Elle ne les revoit jamais.