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比尔博鄙夷地盯着面前的信，镶着金边，静静地坐在餐桌上。洛比莉亚巴金斯，他“亲爱的”表亲，邀请他参加她那圣诞节前夜派对。不幸的是，这意味着他必须得去，不然谣言可就控制不住了，说他已经变成暴发户了，傲慢自大、不近人情，都是让东方的那场冒险给闹得。霍比屯的居民就等着呢，准备找证据证明他已经被金钱冲昏了头脑。
其实，自己去一趟也没什么的。过去逛一会，给大家展示一下他还是当初那个老比尔博巴金斯（已完全不是），和当初一样友善随和（根本没这回事）。但就在那张纸上，在他的名字下方，用着触目惊心的花哨字样，写着那该遭天谴的四个字：携其伴侣。在此时的比尔博看来，洛比莉亚完全在臭显摆。
所以他现在该带个伴了，或选择聆听洛比莉亚一整夜的长篇大论，毫不遮掩地明示暗示她跟奥托有多么幸福美满，而比尔博在圣诞节时又有多么孤苦伶仃。这很快会传遍整个村子的，这会提醒所有人：比尔博现在不仅仅是一个单身汉，还是一个颇有身价的单身汉，清静的日子将一去不复返。
这人得足够英俊，比尔博检视着邀请函，要是目光能点火，那张贴着奶油纸的卡片就早该成灰了。还得看起来足够有威慑力，这样就不会有人试图...
他有人选了。他下意识地掏出手机，甚至没意识到他在谋划什么——带一个假对象回去，用以驱散所有潜在的单身汉及单身女郎。被愤愤不平驱使着，比尔博完全没意识到自己在做什么——直到电话那段响起一个低哑的声音。
“比尔博？”索林说，听起来即震惊又困惑。比尔博想说的话就这样哽在喉咙里。
这已经快是一年前的事了，比尔博以黑客的身份被雇佣，帮助索林，瑟莱因之子及其同伴夺回埃瑞博工业有限公司，一个在敌意收购中被火龙基团夺走的跨国矿业企业。情况很复杂，包括但不限于大量不愉快的事件，诉讼威胁，以及索林自己的精神崩溃，但他们最终成功了。索林为他的行为道歉，为他在大门处的的话语道歉，随即陷入沉睡，几个月长的沉睡。自索林因伤陷入昏迷后比尔博就没再和他说过话。得知索林苏醒后，比尔博本想联系他，但似乎总没有那个合适的时机来干这件事，而他对埃瑞博基团新上任CEO的单相思对事态毫无帮助。
“你在听吗？还是单纯误拨了？”索林有点怀疑。这让比尔博立刻回了神，脱口而出，“帮个忙！”
迎接他的是一片寂静，寂静中充满了他们间未曾说出口的一切。比尔博赶紧继续说下去，试图公事公办，保持声音平稳，“圣诞派对要求我带个伴，家庭事务，你懂的。嗯我知道你大概很忙，但不会花很长时间的。只需露个面，你就可以接着去参与你那些重要的公司事务了，无论那具体会是什么。要是能帮我摆脱这处境我会很感激的。当然，如果你来不了的话我完全能理解，你知道吗？这可能是我干过最蠢的事情，抱歉我不知道自己在想什么你肯定不会有时间来——”
“到时见。”
“什么？”比尔博茫然道。
“把具体的时间地点发给我，我去找你，”索林平静地说，仿佛这是个再寻常不过的提议了，仿佛比尔博没躲他躲了快一年。
“哦，嗯...非常感谢。你确定没问题吗？”比尔博略带结巴。
“完全没有，我很期待。到时候见。”又一阵沉默，但索林似乎还没挂断电话。沉默蔓延着。
“好的，对的，到时见。”比尔博说，挂断了电话，像手机着火了一样把手机掉在地上。他盯了好一会厨房的墙，手机和邀请函在桌子上闪烁着嘲讽的光。
“我干了什么？”
那是圣诞节前夜好几周前的事了，索林再没来过一个信，比尔博想他或许已经把这事抛之脑后了。他不确定这算不算件好事，毕竟邀请前上司参与哄骗亲戚的疯狂计划算不得体面，要是索林忘了能免去他不少狼狈。但他等在洛贝莉亚的家门外，不由自主地感到失落。洛贝莉亚的家被花环装饰得极其艳丽，圣诞彩灯足以把整个街区都照亮。客人正陆陆续续上门，他绝不会自己一个人进去的，他宁可打道回府。但七点钟马上就到了，派对正式开始的时候迟到可不行，要是索林不来...
有人碰了碰比尔博的手肘。
“希望我没让你等的太久?“比尔博转身，瞠口结舌。
或许他本该把着装要求说得再清楚点。比尔博确实也穿了西装，当然，穿的还得是质量比较好的那批。但他穿西装只是为了正式点，而索林看起来则...风度翩翩。西装的剪裁简约，搭着利落的白色内衬，但长发挽成马尾，外搭羊毛大衣，配上皮手套？索林看起来像是从男士时装杂志冬季版刚走出来。
索林顺着比尔博的目光往下看，“我是不是穿得太正式了？“他扬起眉毛。
“没有的事！你是完美的，我是说，这身行头很完美。西装。非常好。我的意思是...嗯...“比尔博说。让一个这样英俊的人陪着自己，不会再有人盘算能否诱惑自己出轨，这肯定不会有坏处的，比尔博有些歇斯底里地想。但他的心正跳动得猛烈，跳动得发疼，而现在真的不是时候。“切记，别人认为我们正在交往。当然，没必要公开示爱什么的，跟着我应酬几圈就行，之后你就自由了。单单被逮到在柜间里拥吻可不行，得让更多人看见我们俩在一起。“
索林的脸上闪过一丝异样。“我明白了，所以，只是做做样子？“
“当然！我的意思是，我指的是，我肯定不可能...“比尔博停住了，“我只是不想耽误你的工作。看看时间，现在已经七点了。七点半我们就能完事，要是普莉缪拉来了的话最晚到八点，她肯定会拉住你狂问问题。我们进去？“比尔博示意索林挽住他，索林有些愣住，但他挽住了比尔博，没等他反悔，或是絮絮叨叨地为莽撞道歉。
他按响门铃，手指还没怎么按下按钮，洛贝丽亚就把门打开了。这感觉有点像被一棵热情的圣诞树迎接。她穿着一件大裙摆礼服，绿底金边，在灯光下闪闪发光，配着红色的圣诞耳环，以比尔博专业的眼光和酸溜溜的心情来看，简直艳丽到了极点。在她的华服旁边，索林都要显得单调谦虚了。
“比尔博！“洛贝莉亚叫道，眼睛闪闪发光。“真高兴你能来，我知道邀请得太仓促了但我有太多朋友想让你见见，他们可真是久仰大名……这是哪位？“
比尔博清清嗓子，忍不住露出一丝狡猾，咧嘴笑了笑。他和洛贝莉亚之间的这场游戏已经持续了很久，他的新收获只会让事态更激烈。“亲爱的洛贝莉亚，请允许我向你介绍埃瑞博工业基团的CEO，索林，瑟莱因之子。“他犹豫了一下，找不到更合适的词来形容，“我的男友。“
洛贝莉亚目瞪口呆，这一幕本来足以成为他今晚的最大亮点。但比尔博偷偷瞥了索林一眼，他被屋子里暖色的金光照耀着……啊，比尔博给自己惹了麻烦，大麻烦。
“为您效劳，“索林边说边摘下一只黑色皮手套，在索林拉起她的手时没有任何反抗的意思，只是在索林将她的手放在唇边亲吻时从喉咙里挤出细微的尖叫。
“很高兴认识你，“洛贝莉亚用一种高亢、窒息的声音说，“嗯，潘趣就在那边，我自己的配方，你很诱人。酒很诱人，酒。欢迎。我得去照顾其他客人！“她扫了索林最后一眼，几乎是一溜烟地跑开了，看起来不单单是心烦意乱。
比尔博回头看索林的时候发现他正窃笑。“哦，你完完全全清楚自己在做什么！“ 比尔博小声嘀咕，敬佩和一阵猛烈的嫉妒划过，那后者不是什么他敢用言语表达的东西。
“完全不知道你在说什么，“索林一本正经，“我还以为你想给亲戚留下点好印象来着？我只是试图表现得有礼貌一点。“
比尔博哼了一声，“好啦，我们越早见完其他人，你就能越早离开这里。“他边说边拉着索林往前走。是他想象力太丰富，还是说索林真的有些拖泥带水？
如果得和亲戚们共度整个晚上，就必须来点潘趣酒了，但当索林说也想来一杯时，比尔博有些吃惊。“好吧，就一杯。”比尔博说。“我可能要在这里待一整晚，但我不想让你醉醺醺地去赴下一个约。”
索林什么也没说，只是连着咽了好几口潘趣酒，几乎把大半杯都喝光了，在他们走入派对人群前又把杯子斟满。普莉缪拉很快就找到了他们，尽管她是比尔博最喜欢的亲戚之一，但他得尽可能把索林介绍给他的亲戚和潜在追求者们，比尔博深知眼下时间并不充裕。
“你可得好好跟我讲讲你俩是咋认识的。比尔博跟我念叨你老久了，就是没提那些细节！”普莉缪拉兴奋地说。
索林斜眼瞥了瞥比尔博，见他无奈地耸耸肩便又转向普莉缪拉，用隆隆低沉的声音说到，“当时，巴金斯先生是甘道夫▪格雷博士推荐给我的合约工，我们密切合作了数月，最终找到了非法收购我家族公司的证据。说来惭愧，起初我并没有认识到比尔博的品质，我不愿在立案时寻求外援。然而他一遍又一遍地证明了自己，一个多么杰出的朋友与爱人，我已别无他求。”
比尔博的心不知在何时开始缩紧，故作镇定，保持缄默，这些都要花太大的力气。索林演得真的很好，最后还对比尔博报以深情的微笑。说真的，他低估了这个人的演技，或者说低估了看到这份演技能有痛苦。其实没关系，如果他能把这番话打包再送给几个亲戚，他们就可以回家了。
现在的问题在于，他得赶快让他俩从普莉缪拉这儿脱身，以防她说出些不该说的东西。索林还在昏迷的那会儿，也就是比尔博暗恋情绪最高涨的那会儿，曾有过几个不那么体面的夜晚，喝的酒太多了，说的话也太多了。
“啊，太可爱了，”普莉缪拉感情饱满，向比尔博投去一个充满算计的眼神。看到比尔博对此露出的惊恐神情后，她便毫不留情地继续说下去。“虽然他永远不会承认，但我得让你知道比尔博当时对你是真真的痴心一片啊，听起来完全是一见钟情！哦我真高兴你们俩终于修成正果了。啊卓戈，我在这里！” 普莉缪拉转身向门边的人挥挥手，然后一溜烟地跑了，只留下比尔博目不转睛地盯着天花板，思考着原地消失的可能性。
“痴心一片？”索林愣了一会道。比尔博不敢看向索林。
“她太夸张了，而且不管怎么说那都已经过去了，不用担心，”比尔博赶忙道，“你的杯子好像空了？我的杯子空了，我帮你也去接一杯吧。”说完他便匆忙从索林手里夺下杯子。幸运的是，接酒的队伍不短，他回来时已经不再脸红得跟个青少年似的。
但索林似乎和之前不同了。他欣然接过杯子，喝光得有些太快了，而每当比尔博想偷瞥眼索林，确保他没有因为闲聊而感到太无聊时，他发现索林也在看着他。八点钟来了又走，但比尔博发现自己完全不在乎了，反正索林又没说什么。他之前已经暗示过了，自己很感谢索林的帮助，已经有足够多的人看到他们了，索林如果不想留下的话随时都可以走，但索林对此似乎不以为意。这派对上有那么多人，他偏偏挑了奥托，跟他一起就小企业经营一事进行深入讨论，目前聊到奥托他们家的磨坊经营生意了。这没什么好抱怨的，索林和大伙相处融洽是件好事，但索林为此付出的努力让他感到困惑。毕竟他用不着对所有人都这么友善，鉴于再见着他们的可能性几近于无，这样不遗余力地结交朋友似乎没什么必要。
而且，虽然比尔博不太想承认，但是那股子嫉妒有点复发的趋势。洛贝莉亚不再是个例了，索林和男士们有力地握手，对女士们则礼貌地吻手，从十八姑娘到八十老奶，他似乎在让所有人为他心潮澎湃。比尔博都能在屋里看着新的引力场了。
“他真英俊，”比尔博听到他的远房亲戚和同伴低声说。
“有主了，真可惜，质量好的都这样，”她的同伴叹气道。
他回头看索林，不知什么时候已经被人群挤到前面去了，正巧对上索林回头找他，索林被一群年轻男女围住，显得有些慌乱。比尔博认得出其中不少人，他们去年还在朝他身上扑。
别管他了，比尔博想，不打算对索林心怀慈悲。他能玩得这么高兴，要是真不情愿的话肯定会自己摆脱出来。毕竟，比尔博无权要求他什么，而他最不想做的就是打扰索林的美好时光。但这样的念头才刚一浮现，就看见索林已经在向围着他的姑娘们点头请辞，朝比尔博的方向跋涉而来。
“你还好吗？”索林凑过来，把嘴贴到比尔博耳旁，那声音贯穿了比尔博全身每一根神经。谢天谢地比尔博已经喝了不少潘趣，至少可以用这个来解释他的脸红。
“哦，别担心我，“比尔博说着拉开了距离，避免倾向索林的冲动变得太强。“我相信已经有人开始想念你了，可不想剥夺你的乐趣。”
索林瞥了眼身后的人群，男男女女都在探头试图偷听。他回过头，“他们会没事的。无论如何，我来这不是为了他们。”
比尔博突然感觉嘴里发干，以防火势蔓延，他立马掐灭了那雀跃。比尔博快速地抿了口潘趣润润嘴唇，酒怎么会已经所剩无几了？”胡说，我相信和他们作伴要有意思得多。看看你，派对的主角。这屋子里的任何一个人都愿意跟你回家，甚至已婚的也成，她们的丈夫或许都会同意！”
好吧，这可能比他本想说的要愤愤不平不少。该死的杯子彻底空了，索林靠近时他都没个可以用来挡的东西。“谁都行吗？”
“当然，谁都行，”比尔博不耐烦着，“这儿的每个姑娘女士都快被你亲遍了，我想下一步不会很难的。”
“但我对你说的‘下一步’没有兴趣。至少，不是和他们，”索林说。也许是那酒的缘故，索林的眼睛里闪烁着光芒，脸颊微微泛着红晕。“我心中另有人选。”
这些话穿过醉醺醺的那片朦胧脑海，直对着比尔博嘲弄。他心里一沉，“天啊，你有对象了，我还把你拉过来假扮我的对象？他…她？对此没意见吗？我得立刻道歉，我完全不知道。”他怎么能没想到这点呢？索林非常、非常有魅力，再加上CEO和社会名人什么的，他家门口得有男男女女排着长队，要是他再像今晚那样施展魅力，那队肯定都能环绕整个街区。比尔博怎么能以为他还一直单身呢？他甚至都没具体问问。索林之所以同意，肯定是因为他知道不会有什么事的，只是帮朋友个忙。天啊比尔博怎么能如此——“我指的是你。”
比尔博翻涌的思绪停下了，“不好意思？”
“比尔博，“索林耐心地说 “当我醒来时，我得知你已经离开好几周了，我做出了那样的事，不能冒昧地联系你。”
“你做出了那样的事？我把你的账本偷走给了巴德！断绝交往都不算什么，你甚至完全有权把我扔进监狱！”
“我在精神崩溃时攻击了你。你本可以以人身攻击起诉我，摧毁重获那份家产的所有机会。但你没有那么做，你去了医院，告诉我你原谅我。那已经远超我的希求。”
“你同意来这是因为这个吗？想补偿一下？索林，我不怪你，真的，你没必要...”
“你邀请我的时候，我本以为这是个约会，”索林道，而比尔博只能目瞪口呆以对。
“不。不，不，不...索林，你喝了太多的潘趣酒。我不可能相信...你以为那是个实打实的邀请才来的。”比尔博后退了一步，双手架在身前。
“我确实喝了太多的潘趣酒，因为这种，”索林低头看了看自己的杯子，“这种甜得让人恶心的果味混合酒，得喝够一晚上我才能有勇气问你。比尔博，你的表妹说的是真的吗？”
“我——对，但那已经是好几个月前的事了，索林，我...已经恢复过来了，都过去了，我...”比尔博抬起头来，发现索林正注视着他。这真的太不公平了，任何人长这么英俊都不公平，尤其是在比尔博正试图做出正确的事时，看起来这么英俊绝对不公平。“我不想给你施加压力，”他无力地以此作结。
“你没在给我施压，”索林说。整个屋子似乎都突然安静下来。比尔博环顾四周，其实不看索林的话看哪都行。这一切都太超出了，而他摄入的酒精已经让他的大脑无法正常运行了。事实证明，房间里大部分人都正盯着他们，其中不乏好些偷笑的。
“你在看什么？”比尔博要求道，他已经顾不上礼节了。“比尔博，抬头，”索林低语。
“哦，别跟我说，请告诉我那上面没有...”比尔博呻吟着。他现在可没心情面对可怕的陈词滥调......但当然了，他们头顶上正挂着槲寄生。
“我不愿给你压力，”索林附和着比尔博先前的话，露出一丝得意的笑容。“但我才千方百计地赶回来是因为你已经在那下面站了十五分钟了。”
“我——”
“就像你说的那样，这可以让你的亲戚相信你已经‘下架’了。”
有些女孩在咯咯发笑，而另一些女孩——连同几位男士，看起来都颇为失望。要是比尔博再小心眼些，单凭这一点就足以让他回绝。但索林正看着他，脸上挂着那小小的，带着希望的微笑。说真的，在几杯潘趣酒下肚后再面对这样的邀请？谁都不可能成功回绝。“哦，好吧。”比尔博轻叹。
亲吻索林是比尔博想过太多次的事了，但他没预料到这个，索林捧起他的脸俯身吻他。那很温柔，比想象中的还要甜蜜，还夹杂了潘趣酒的味道。但话说回来，来自亲戚朋友的掌声同样不在比尔博的幻想中。当他们再次分开时——要是已经有这么多人在旁观的话，分开得或许稍微迟了点儿——他转向了其余的那些观众，“谢谢关心！是的，他确实是我的，希望以后你们都别再用自己那粘乎乎的爪子碰他了！我们要走了，再见。”
说完，比尔博拉着索林往出走，而索林这次没再拖泥带水了。毕竟，这是圣诞前夜，比起给亲戚留下个好印象，还有更重要的事情要做。