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事情发生在这个国家的午夜之后，黎明之前。
上朝前，你不断地打着哈欠，心脏砰砰跳着。你因昨夜一晚没睡而有些状态异常。你的手脚就像是被抽走了骨头一样疲软，但头脑却奇妙地保持着亢奋和机敏。
昨晚是你和奈费勒的第十次密会，在月光下，你们交换了宝贵的情报：你策反了苏丹身旁的最后一名近卫，而奈费勒则设法得到了一支军队的支持。当你们用刀在墙壁上刻下第十条刀痕的时候，你的喉咙就像是喝下葡萄酒一样滚烫。
苗圃里收容了一批新的孩子，在奈费勒的指导下，他们以惊人的速度安定下来，茁壮成长着。洗漱干净的孩子们身上有一股奇妙的味道，像是，像是热烘烘的乳酪，晒过太阳的小狗崽。对奈费勒疲弱的身板来说，这些孩子有些过于热情了：他总是被撞个满怀，然后趔趄着倒下；但他看上去倒是从不介意这种冒犯；天知道这些孩子怎么会那么喜欢这个枯槁的男人。每当你看见这种温柔的微笑显现在奈费勒的脸上时，你会感到一股夹杂着恶心的，唔，嫉妒的，快乐。就好像在又一天的勾心斗角之后，世界施与你一剂止痛药，让你暂时地飘飘欲仙，忘记过去的、未来的疼痛。
“风车草是时候修剪了。”在临别前，奈费勒若有所思地说着。苗圃一侧，池塘旁的草丛。或许是因为吸饱了水、阳光和希望，它们疯了一样长高。奈费勒正用手抚过那些翠绿的，柔软的叶片，它们扫过他的掌心。你想知道那是什么感觉，但你并不想在他面前模仿这个动作。
孩子们早就沉沉地睡去。晨雾正在升起，月色洒在苗圃的花园里；今夜之前，你从未发现这个国度的月色如此皎洁。
“明天见。”他对你说。
“拜托你明天在朝上口下留情，好吗？别把我说得坏成那样。”你没好气地说道，就当是一种友善的告别了。
“别抱希望了。我一定会的。”奈费勒淡淡地说道。
他向来如此。
苏丹带着疲容坐到王位上了。看上去，这又是一次再寻常不过的朝觐。新的消息还是那些：今年收成怎样欠佳，哪里发生了鼠灾，城外的森林出现了神秘白鹿，某人的领地发生了无关紧要的动乱，云云。至高无上的苏丹照常用几枚金币、几句敷衍，把一些喋喋不休的大臣打发下去。你的心已经像热气球一样飘到别处去了，今天早些时候，你派鲁梅拉去苗圃为孩子们上一堂课——她和那些小孩混得还好吗？这些小脑袋跟得上这个聪明绝顶的女孩吗？天啊，为什么你还在这里，混在这群酒气冲天、臭气冲天的权臣之中？
奈费勒还是表现得对你怨气冲天，阿卜德终于结束了他冗长的报告。就在你松了一口气，庆幸自己又躲过了一天的时候，苏丹忽然像是来了兴趣一样直起身，用手支起了下巴。
“对啦，说起来，我的小小鸟们向我汇报了一些让我很惊喜的消息。”苏丹一边说，一边拨弄着指甲。
“他们告诉我：最近，在我眼皮底下做一些见不得人的勾当，似乎变成了一种新的时髦——你说是吧，阿尔图卿？奈费勒卿？”
你猝不及防，仿佛有冰锥刺进你的脊髓。你瞪大了眼睛，扑通一声跪了下来，低伏在你的王身前。你用余光看到，同样那么做了、但比你从容一些的还有奈费勒，一丝惊异从他的脸上闪过。你喉头发紧。
群臣鸦雀无声。这并不是一个好的信号。苏丹通常不会亲自发怒，他连张口都懒得；光是关于他的符号就已经足够震慑人心了，只需要偶尔挥挥手，处死一个宫廷小丑，足矣巩固他的威压；所以他通常只是懒散地靠在王座上，搂着他的爱妃而已。但是今天他一反常态。你明白这股故作出来的天真之下，潜藏着巨大的恐怖，比狂怒的大吼更糟糕的恐怖。
“我讨厌老鼠。”苏丹说，抚摸着贝姬夫人的绒毛。
“躲在在我看不见的地方吱吱叫，传播讨厌的瘟疫。还不断地生更多老鼠，怎么都灭不完。”苏丹忽然倾身向前，他的阴影庞然笼罩了你和奈费勒。“皇宫里怎么可以有老鼠呢？”
你压低你的姿态，恨不得迫进自己的阴影里。你敢说，你不知道苏丹为何发怒吗？几个不那么糟糕的可能性依次经过你的大脑，你企图找出借口挽留它们，但那都是徒劳……怎么会？他怎么会知道？
“陛下，微臣不知该当何罪。”奈费勒轻轻地说道。
苏丹危险地打量着这枚微臣。这样的眼神若是放在任何别人身上，恐怕都会让其立刻溃散成沙。然后他转向你。
“有一些，传言。”他说。“很坏很坏的传言，关于推翻我的。你有什么头绪吗，爱卿？”
人们因他的重音而不寒而栗。这个词已经很久没有出现在国家之内了，更别说是君主的口中。
“我不明白，陛下。”你干涩地开了口。“全天下都知道，我阿尔图无胆无谋，不过一介小丑而已，怎敢……”
“当然，当然。”他懒洋洋地笑着，摆了摆手。“只是我真的很惊讶，我竟然能在这些，传闻里，同时听到你们两个的名字。真是不可思议呀，究竟是什么让你们两个冰释前嫌的？”
你和奈费勒几乎同时开口：“陛下！我从未——”“臣绝不会——”
苏丹不耐烦地一摆手，叫你们住嘴。
“啊，真是的。”他说。“我一点都不想听解释。我早就听厌了这种陈词滥调了。不过，我猜你们应该都喜欢游戏。没有人不喜欢游戏吧？”
你的呼吸好像进入一副空壳。
“我想……阿尔图卿，我准许你明日在御前折断一张杀戮卡，与你的好朋友奈费勒进行一次决斗；败者斩首示众，至于胜者……哈哈，我赋予胜者继续玩这些卡牌的权力。你们一定不会讨厌的吧？毕竟，谁都知道你们仇恨彼此很多年了呢。”苏丹哈哈大笑起来，仿佛对自己的安排感到沾沾自喜，心满意足。他的眼睛渴了，想要看到更多鲜血。
仿佛有一根冰冷的锈铰链缠上你的脖颈，仿佛有咸涩的水没过你的口鼻，你不知道如何回到这具窒息的躯体里。许久之后，世界的声音灌进你的耳朵。你艰难地支起你自己，像是在地上摸索自己的碎片；你向你的王叩首，感谢他的开恩，然后踉跄着退了下去。
你的余光在群臣中扫到一个人。那是个年轻人，刚被赐封爵位、重重地赏了一笔钱财。你一看见他，他的眼神就躲闪着移开了，仿佛光是和你目光相接就足以烫瞎他。你记得他，你在一场和奈费勒的秘会中看见过这个人；随着你的回忆，他当时的眼神，遮掩的说辞，绷紧的手腕，眉梢向下的假笑，全部涌入你的脑海，就像一阵海啸。
你溺水般张了张口，只感到天旋地转。
“冷静点，阿尔图。”当你喘着气，披着隐形衣翻进窗里的时候，奈费勒淡淡地说。他早就预料到你的造访，因此现在正在为你沏茶。你的脚被隐形衣的束带勾住了，你狼狈地把它从身上扯下来。
“如果我逮到那个告密的混蛋、那个小叛徒，我会把他的皮扒下来，我发誓。”你气喘吁吁地说。一半是因为疲劳，一半是因为巨大的愤怒。
“这根本无济于事。”奈费勒摇摇头。在幽暗的月色下，他看上去苍白而削瘦，侧脸像是刀削一样。“那是个糊涂的孩子。他甚至不是为了利益，而是因为恐惧。根本不需要你动手，苏丹本人也会叫他死无葬身之地。”
“怎么会变成这样？”你痛苦地说。你的意思是：我们做的还不够吗？我们忍受得还不够多吗？我们难道还不够谨慎吗？更可怕的问题是，难道人们对苏丹的恐惧，还是压过了对一个新世界的向往？这向后的阻挠，就能够如此不费吹灰之力地拦截你们向前的角力吗？
你忽然想起，鲁梅拉还不知道，今早可能是她最后一次看见你。
“总有人会因恐惧而变得愚蠢。”奈费勒啜了一口茶，将另一碗推给你。“我早就料到这一点了……只是没想到它来得那么快。”
你心烦意乱地坐下来，没有喝茶。
“现在后悔也来不及了。明天怎么办？”你问道。
奈费勒不回答你。这阵沉默使你的不安进一步升级，你的指甲深深地抠进了自己的手心。
“至少，还不是最糟糕。”奈费勒喃喃道。这反而让他的话听上去更苍白，像是某种徒劳的自我安慰。你忽然更想念他的冷漠了，至少他冷漠的时候相当自信。烛光摇晃着他的脸，他看上去惝恍而惊疑。
“至少他没有当堂命人把我们拖出去斩了。所以他要么没有完全相信传闻，要么把我们做的事当作儿戏。”
“‘传闻’？哈！”你咬着牙说。“他的那些‘小小鸟’甚至没有物证，又不是在你的宅邸门前捡到了我掉的头巾什么的。如果我要死，也应该死得更有理有据一点……”
“羊和狼有什么讨价还价的资格呢。”奈费勒喃喃道。
你的拳头捏紧了，然后又松开。是啊，你差点忘了，你们的疯王啊，甚至会因为一个贵族朝觐时佩戴的首饰与他相像而命人将其斩杀。现在他想要你们死，又需要什么确凿的理由呢？
你好像又看到朝上那个年轻人的脸了，他的脸在你扭曲的想象中成千上万倍放大，其上有着一双充满了恐惧的、犹疑的眼睛，它们被蜡厚厚地封着；你在他脸前咫尺之距的地方大喊、大叫，但他摇了摇头，像是要赶走一只苍蝇。于是你继续失声，继续作哑。究竟是你的坐标在倒退，还是整个世界都在倒退？在这场眩晕的终端，你似乎要像无数个前车之鉴一样，落入铁锈的齿轮的咬合处，瞬间被碾成猩红的油泥，成为这台机器新的润滑剂了。
“我们得离开这里。”你说。“我们得逃跑。我在黑街有很多人情，萨达尔尼妃给了我出城的信物。趁着夜色尚早，我们完全可以……”
“不可能。到处都是守卫。就算你有通天的本事，也没法抵达城门的。”奈费勒说。
“万一我真的有这个本事呢？”你扯出一个复杂的笑。
奈费勒看了看你，似乎在掂量你这话的重量。然后他微微谈了口气，拢了拢额前的碎发：“逃亡的日子会很不舒服。”他说。“像是一场无限延期的死刑，刀永远悬在脖子上。为一个根本没有尽头的道路奔波，活着又有什么意义？”
他惨笑着，伸出手来，握了握你放在桌上的手。
“何况，他们会一把火烧了苗圃的。”他说。
你忽然出了一身冷汗。
“这……”你焦躁地揉着头发。“总要付出代价的……”
“代价不应该是一群孩子。”奈费勒幽幽说道。
听见这个语气，你就知道，逃跑这事儿没有商量的余地了。把那群孩子扯了进来，奈费勒或许会化身为你见过的最可怕的卫士，他就算赴汤蹈火，也不会置他的苗圃于险境。
你不想他余生都怨恨你。因为你见过他看这些孩子的眼神。于这个世间，你想知道的最后一种概念就是这种程度的爱的反义词。
你转动手里的茶杯，喝了一口。你不知道是因为它已经变冷，还是因为你感觉不到烫。
“你应该在决斗上杀了我。”奈费勒说，以一种轻柔的，异样的语气。
你喉头发紧，于是用翻了个白眼的方式来掩盖：“开什么玩笑。”
“我说真的。既然你我都知道我们不可能今晚就揭竿而起，那这就是最好的办法。”
“你是在和我比谁先提出这个建议吗？这是某个试胆大会吗？”你干巴巴地笑了两声。
“阿尔图，是我把你拽上这趟贼船的。如果有谁应该为此付出代价，那应该是我。”奈费勒轻叹了口气。
“天啊，怎么会有像你一样自命清高的家伙！”你冷哼一声，尖酸刻薄的话像肥皂一样滑出了你的嘴。“省省吧，既然你把我拽了进来，我们就是同一条船上的贼人。船要沉，我们要死，谁先谁后又有什么区别？”
“有区别。”他冷静地看着你。
“你是那个做事的人，你手上的资源比我多，你打通的人情也比我多。退一万步说，你的钱也比我更多。如果我们之中有一个人能够推翻苏丹的统治的话，那就是你了。和你比起来，我只是个监督者而已。”
“我不理解。这是我们共同的疏忽，但是你却想一个人承担所有的后果，凭什么？”
“你有更好的建议吗？”
“总会有的……总会有办法的……！”
“用我的命来换一场成熟的谋反，值了。”奈费勒说。
“用一个贤者的命来换一个小丑的，不值。”你说。
“谢谢你抬举我。但是今晚就免了吧。”他轻蔑地哼了一声。
“不——你别想耍花招，不管你说什么，你休想让我当坏人。”你搏斗着，企图让他收回这些话。
“要是你不那么做，你才是坏人。”奈费勒摇摇头。“至于我，我早就做好无法全身而退的准备了。事实上，我已经不下五次准备好去赴死了。能够看到今天的景色，我死不足惜。”他轻轻地说道，像是某种程度的喃喃自语。“我没有家室，没有子女，没有惦念的人。就这样空空而来，空空而去，何尝不是我命中注定的归宿呢。”
“所以你真的要我杀你？”你几乎大叫起来。“他们会砍了你的头，把你挂在城墙上，直到你——”
他皱了皱眉，将食指放在了嘴唇上，叫你噤声，仿佛你是个不明事理的笨蛋。
“我不害怕死后的侮辱。我活着的时候已经受了那么多侮辱，又怎么会担心死后的那次？”
“只是，你不只是要杀了我那么简单。你还要假装恨我，作出与我殊死搏斗的样子，最好是先让我负伤，再杀死我。只有这样才能打消苏丹的怀疑。”
你不可思议地看着他，惊讶于他对自身冷漠的程度。仿佛活着只是一项政策，一笔注脚。然后他忽然微微笑了。“我知道我一直对你很残忍，现在，请让我对你最后残忍一次吧。在万民的痛苦之下，我们这两株稗草的痛苦又算得上什么呢。原谅我，阿尔图。你会是一个很好的新王，你会是个善良的，贤明的王，我知道这一点。”
“开玩笑！没有你，我要怎么称王？”你失态地大叫。“没有你在，我一座上王位，就会变成一个昏君，一个暴君！看在神的份上，我会变成下一个苏丹！我怎么可能……我……”
“你不会的。”奈费勒冷静地，温和地说道。“——因为我的死。”
你说不出话，几欲作呕。但你不得不承认：他说的对，他的惨死能代替他的监督，起到同样的作用。这残忍的事实啊。
“我会下地狱的，奈费勒。”你喃喃道。
“为什么？因为杀我吗？”他平静地问。
“神啊，我……你……苗圃的孩子们，你对他们来说简直是父亲。你要我怎么向那些孩子交代？要是他们知道我杀了他们最敬爱的人，他们会怎么想？”
这次，在你的急中生智下，轮到奈费勒沉默了。他闭着眼睛，似乎在压抑某种巨大的情感。你等待着他的答案。
许久，他起身离开桌子，走到窗户边，取下了鸟笼。他打开笼子，鹦鹉听话地落在他手指上。你看着他将这长羽毛的生物贴近脸旁，背过脸去，似乎是和它悄悄地说了什么话；然后他的手一振，鸟儿扇动翅膀，腾空而起，转瞬间就消失在夜色里。
“这就是我对不起你的地方。”他喃喃说道。
你有点儿不敢相信自己的耳朵。在漫长的勾心斗角、唇枪舌战之后，你第一次听见他向你道歉。他有向任何人道过歉吗？你不记得。
他的眼睛忽然灌满了夜色。生平第一次，你看见他有些悲伤。
“我不知道该怎么对那些孩子说。”他说。“他们还太小。死亡是一节课，但这节课来得太早了。现在的他们，除了仇恨和痛苦，什么都没法学到。”
你伸手想要掏出一些话语，但是你的手伸进了一口空布袋。你什么都说不出来了。
喔。你不需要提醒：孩子们有时比你想象得聪明得多。他们知道鱼会藏在哪块石头底下，他们知道天是不是要下雨，他们知道小动物会在何时死去，并为此哭哭啼啼；他们也知道哪些笑是不怀好意，哪些笑是善解人意。人，草木，生命与意识，他们尽收眼底，只是尚且不知道如何与其沟通。正因如此，你心里无比清楚：他们也会知道奈费勒的失踪不是偶然，而是一次预谋已久的惨案，其凶手正是你，最初建造苗圃的人之一。你也知道，无论怎么解释或隐瞒，不可避免地——他们都会恨你的。你还能期望什么呢？杀人凶手有什么被原谅的资格？
“唔，至少我们扯平了。”你说。
“……嗯？”
“你马上要失去生命，我马上要失去许多爱，听上去还算公平。”
他瞥了你一眼，然后抿起嘴。你不知道那是用于表达什么的神情，但那大概不是一个反驳的迹象。你闭上眼睛，疲惫得像是被抽走了全部的肋骨。在这场从一开始就下了定论的辩驳中，你又一次输给了奈费勒，而这或许也是最后一次了。唯一算不上慰藉的慰藉是——至少现在，你知道自己并不是什么后果都不用承担了。
“可以借用你的隐形衣吗？”奈费勒忽然问。“我想……再去一次苗圃。”
到处都是守卫。你们披着隐形衣和盗贼斗篷，小心翼翼地在小路上穿梭。好在夜色掩盖了你们的行踪，守卫也十分疲乏；就算从他们眼皮子底下钻过，那些举矛的卫兵也只是用食指揉揉鼻子而已。
宿舍里，孩子们都已经睡深了。你刚刚推开的门将一些月色泄露进来，但没人因此醒过来。几双小脚从毯子下面伸出来，一些头发乱蓬蓬的脑袋搁在枕头上。你能听到此起彼伏的呼吸声，和成人沉睡时的呼吸相比，他们的呼吸带有独特的纯洁；那一双双未曾用于哭泣、用于咒骂的喉咙，还什么都没经历过，只是幸福地吐息着晚间清新的空气。
房间里弥漫着孩子的味道。那是一种汗，牛奶，秸秆，蜜渍杏脯与熟过头的无花果的味道，出于某些奇妙的原因，这股味道能触碰到你虚幻的满足感。奈费勒扯下你们身上的隐形衣，卷成一叠拢在胸口。他穿过床榻间的缝隙，慢慢地踱步，脚尖触底，脚跟着地；依次经过每一个孩子床头。
在心头这股微小的幸福升级之前，你忽然意识到：这是他们人生中最后一个安宁的夜晚了。于此同时，这也是奈费勒最后一个人世间的夜晚了。哦，你胸口的感觉啊……你还以为，在那么久的折磨、这么长的失望之后，你已经难以体会到更大的失望了。
“我要么来得太早，要么来得太晚，只能见到他们熟睡时候的样子。”奈费勒轻轻地说道。比起一句成型的话，这听上去更像是一声长长的叹息。
“照顾好他们。”他说，然后轻柔地掩上了房门。
“这听上去像是一句遗言。”你苦涩地说。“还有别的吗？”
“没有了。我恐怕得回去和我的仆从聊聊了。”他说。“或许再享受一杯美酒。”他无畏地笑了笑。
“要是我弄死了那个苏丹，我会用对待宰相的规格埋葬你，为你立碑——你拦不住我的。”
你的政敌嘲讽地笑了笑，这使你更加憎恶他云淡风轻的态度。“别这样……”最终，他没有更激烈地推脱你。毕竟在那之后，不管是污名他，还是纪念他，他都没法阻挠你了。
“你是我的朋友。”你说。在这股复杂的愤恨、悲伤、嫉妒、愧疚之中，你不知道用什么来告诉他：你会思念他的。
但他似乎听懂了。他长长地注视了你一眼。无数次……不知不觉间，你们斗了无数次，这期间结下的默契，使解释变成了多余。
然后他点了点头，转过了身。在苗圃的门口与你分道扬镳。你知道，他和你的话说完了。
你目视他的身影消失在隐形衣中，而隐形衣在空气中搅动出的波澜又消失在夜色里。你不知作何感想，你只知道胸口的感觉——正在越来越痛。
再见到奈费勒，那是在第二天的角斗场上。今天，到了你与对方一同履行这不死不休的杀戮诺言的时刻了。在令人眩晕的阳光下，你抬头望向看台——你的妻子来了，伴随在她身侧的是你最忠诚的追随者法拉杰，他们看上去面色苍白。
苏丹本人也来看你们了，带着守卫和妃子莎姬，一个比表面上更酷爱残暴的女人。两头食人的豹子，饶有兴趣地看两只羊相互残杀……如果你的手里有一把弩的话，你会毫不犹豫地对准这疯王……你的喉管里嘶嘶作响。
看台上没有奈费勒的人。他独自前来，带着一柄剑。
决斗的号角吹响之前，你们的身影笼罩在角斗场巨大的阴影之下。你看向奈费勒，但他没有看你。他的眼神飘忽不定，似乎正处于一种半梦半醒的状态中，追寻你看不见的幻觉。你不禁怀疑，这真的是一场决斗吗？这真的是一场*公平*的决斗吗？谁都不难看出，他已经失去了一切求生欲，你只要轻轻松松就能割断他的气管……
忽然，你看见了他的右手，他未拿着剑的、空着的右手，正在无意识地抚过某个东西……你花了一点儿时间看清楚，那是一株杂草。他没有折断它，他的手指轻柔地拢过那株草的叶沿，微微改变了它挺立的姿态，就像一阵轻风。然后，一股极尽温柔的，眷恋的神色，显露在他的脸上。他的嘴唇无声地动着，似乎在喃喃自语着什么……
你心中陡地升起一股巨大的创痛，它是那么大，重重地撞击了你的胸膛，以至于你一下子难以站稳。但你不能被击倒。在泪眼模糊中，你告诉你自己，你不能心软，你不能。你们约好的，你要杀死他。
你走进决斗场。阳光照亮了即将洒满鲜血的灰土地，你将昨夜就着月色磨利的剑拔出鞘，直指奈费勒的眉梢。他也同样那么做了。
他漆黑的眼睛看向你，与你的目光交接了：你看见向那里面，在那深处，有一个无声的应允。
决斗开始了。你一个箭步，向他的肩上砍去——“你不只是要杀死我，你要装作恨我，与我殊死搏斗”，他的话划过你的耳畔，正如他的刀剑。他侧身躲过你，你的剑间堪堪擦过他的胸前。
“杀了他！杀了他！杀呀！”一片混乱的喧哗中，有人朝你大叫着。
你想要从你心底的深处挖出对他的仇恨，但你往那里一掏，却掏出了你第一次在见到他时的回忆；晃过你眼前的不再是一阵刀光，一片鲜血，而是一个春日的早晨。那里站着一个年轻人，他裹在对这具消瘦的身躯来说过大的外衣里，有着倔犟的嘴角和眉梢。那时候，他刚刚继承父亲的爵位；一场炎症摧毁了奈费勒的身体，让他罹患腿疾。苏丹嘲笑他：连他那老死的父亲尚且无需拄拐杖，而他却颤颤巍巍，软弱无力。那，是他一万次失望中的第一次。那时候，他的火焰在当时还未燃尽成一阵灰，一片无言赴死的坦然。
你咬紧了了嘴唇。你曾经不费吹灰之力就能厌恶他，但此刻，你越是努力去恨，其效果就越是适得其反。你挥出的剑成为了一阵庭院的风，你急促的追击变成一阵缓慢的踱步，你听到的欢呼化作一片窃窃私语，刺痛你眼的阳光化作一片柔和的橘斑……在茂盛得令你心碎的树影之下，你看见奈费勒微微笑着，垂头思索着什么，细碎地念着什么。你透过树叶的缝隙，像是透过命运的锁孔偷窥……奈费勒，时代的弃子，王国最后的贤者，向你投来一个略微惊讶的注视，然后扭过头去，像过去的每一次一样藏起他眼睛里的东西——
——嗤啦。奈费勒的剑砍伤了你的面颊，而你的剑劈过他的身体，从右肩到左下腹。观众里传出了巨大的欢呼声，你在刺痛中倒退了几步，捂住自己的脸。那里的疤永远不会消除了，但你却感到无比庆幸，你终于能用抹去脸上的鲜血来掩盖你的泪水了。
奈费勒踉跄着，摇摇欲坠，但他并没有倒下。他的衣服被你的细剑划破了，鲜血正在洇开。他吐出一口血，猛地提剑向你刺来。你在最后一刻抬剑防卫，铛地一声，两把刀重重地碰在一起——
“如果我们活下来了，你有什么打算？”他抚摸着手里的鸟儿。
“我吗？……我大概会逼你喝酒。”
“别这样。”奈费勒叹着气。
“拜托，你只知道喝茶。你真该试试看享受美酒。”你应该是有点儿醉了。“如果人生没有酒的话，活着还有什么好的？……要是我们活下来的话，我会喝很多很多酒……然后，然后，我会说——致我们的新王！哈哈！”
你陶醉在那一刻的想象中。在这同幻灭一样浓郁的幻想之下，你伸了个美满的懒腰，然后瞧向你的政敌——看在神的份上——他在笑。
“致我们的新王。”他举起手里的茶杯。
你尝到了血和泪。剑刃一寸寸逼近着，逼近着，你咬着牙步步紧逼，他开始慢慢地脱力。电光火石间，他的剑滑铮地脱了。
他轻轻地叹了口气，看向你的眼睛，垂下流血的手腕。你知道，这一刻终于还是来到了。
这一回，你不该让他失望。
你猛地刺出利剑，以一种极致的精准穿透他的心脏。他微微地怔住了。然后，命运的衔尾蛇叼住了自己的尾巴——你看见他脸上浮现出了一种宽慰。这与你们第一次在树影间碰面时他脸上的的神色如出一辙。
你穿着粗气，看着他的眼睛，扭转剑柄，以确保撕开他的心室。他瞳孔深处的光闪了闪，银色的灵魂就从这对眼睛里寂灭了。温热的鲜血喷溅到你的身上。在朝后重重地倒地之前，他已经死了。
场上传出一阵巨大的欢呼，但你的耳朵里却像是宇宙的尽头一般寂静。或许是在指北星湮灭又重新复明之后，当啷一声，剑从你的手中脱落。
从此以后，世上再无奈费勒。
这场决斗之后，苏丹允你折断一张银杀戮。你麻木地照做了，就像是先前的无数次。他无疑做了一些超乎你想象的，残忍的事情，以此摧残你的心灵：你的王并没有烧毁苗圃，而是命人带领他们去城墙，观摩奈费勒残缺的尸体——对于这段记忆，你无可奉告。
奈费勒死后第三天，他的鹦鹉飞进了你家的窗户。仆人为它准备了食物和水，但它一口也不吃，只是勉强栖在你的书桌上，哪里都不去，将自己的羽毛一根根拔下来。
而你的状态比这只可怜的鹦鹉更差。那场决斗在你的脸上留下深可见骨的伤疤，缝上皮肤的过程是恐怖的，但与你心中的伤痕比起来，它根本无足轻重。你像是在一天之内老了二十岁，仿佛你灵魂的一部分随着那可怖的一天一起埋进了泥土。你睡不着，也动不了，你固执地不愿洗去身上奈费勒的血污。妻子和仆人害怕得哭了，他们知道你会痛苦，但他们没料到你会陷入疯狂；他们摇晃你，拍打你的脸颊，但是你什么都感觉不到：你还留在那个决斗场里。
你分不清白天还是黑夜，在那之后，每一分、每一秒，你都无法入眠。或许是连神明都可怜这个凡灵了，在第三个漆黑的夜晚，你蜷缩在床上，做了梦。
你梦见午夜与黎明的交界之处，首都的神树下，远远地立着奈费勒的魂魄。他只剩下一点，尘世间的最后一点，像是烧过的羽毛，一滴干涸的墨迹，一尊正在消融的盐像，一片消瘦的虚影。
你脸上的肌肉抽动着，在旁人看来，你沉浸在巨大的痛苦之中。你杀了他……你杀了他。出于某些原因，你知道这是一次昙花一现的梦境，与此同时，你也想起了一句话：死者通常拒绝与杀人凶手说话。一想到这个，你就心急如焚，双手冰冷……你踉跄着走向那片虚影，跪在泥泞里，乞求他的原谅——虽然他早就提前原谅了你的罪行，但是，神啊，你杀死了这个国家最后一个贤者，你怎么能原谅你自己？
奈费勒的魂魄向你伸出了手，如同一段枯树枝的影子——他说：“阿尔图，我不愿意看你痛苦至此。”
“可我把你抛在哪里了……把你抛在那个可怕的地方……我，我去看了你，他们把你吊在城墙上……”
在精神错乱中，你瑟瑟发抖着拼凑起词语，像是用手拢起碎了一地的瓷片。
“不，我不在那里。”奈费勒的魂魄淡然地、温和地说道。“我已行至往生者的大门前，你所见到的只是一具躯壳而已。”
你因痛苦而蜷缩成一团，泪水源源不断地从你眼眶中滚落。在这漫长的一生中，你从未如此确切地感受到罪恶，感受到痛苦。你什么都说不出来，连哽咽和放声大哭都缓释不了你的痛苦，所以你只是抓挠你的胸膛，仿佛里面有一块烧炭。
然后——奈费勒的手触碰到你的肩膀。比起触碰，他更像是一阵晨风，一阵冰凉。这就是魂魄的触感吗？
“我的朋友。如果这能抚慰你的心的话——我请求你：在七日之后砍断吊着我的绳子，带走我的残躯，用火灼烧它们，然后将我的灰撒向西边的风吧。”他说道。他听上去轻而空灵，他听上去并不怨恨，并不后悔。
“你是无罪的，我会为你向全能的神辩解。总有一天，我们会在乐园重逢。”
你怔怔地看着他。晨曦正在盖过夜色，在愈来愈明亮的曙光中，他正在变得稀薄。
“现在，醒来吧。”他说。
越来越明亮的一片白茫茫之下，你迷惑地睁开了眼睛。强烈的阳光照耀着你的脸；刀割般的疼痛还留在你的喉头，但你能够感受到自己的手脚、自己的脸颊了。
“……我梦到你了。”你喃喃道。
你甚至不在乎，究竟是他真的来过，还是这只是你的意识造就的幻象。这根本无关紧要；在这样的绝望之下，人只能靠着本能行事。
照着梦里的指示是一件很蠢的事，也是一件很危险的事。但你去做了。火焰熄灭后，你独自一人来到郊外，将一捧灰撒向傍晚的微风。当他从你的掌纹路中飘散时，你真的感觉到那股剧毒的错乱正在从你身体里消散。
你长久地跪在草地里，几天来第一次，你平静地感受着自己的呼吸与泪水。
然后你看到了一株杂草。你眨掉眼睛里的模糊，伸出手，喃喃自语着什么。在一片橘色的夕阳下，抚过它的叶片，摩挲着。它们的叶尖刚刚变得硬挺，往下，有一些枯黄的卷边，有一星蚜虫咬噬的痕迹。你一寸寸感受它拔节的脊梁，灰绿的躯干，沾着露水的绒毛，略微扎手的新穗。
有什么东西降临到了你的身体里……那是死亡，是生命，是启迪，如同恒星一样明亮，如同宇宙一样漆黑。你站了起来，这个疯狂的王国依旧伫立在你背后，但是你的心不再为之动荡不安了。因为你已经知道，在步入那个决斗场之前，奈费勒的心是怎样的了。
“总有一天，我们会在乐园相见……”你喃喃道，向王都的方向走去。你的盟友还在那里等你。
end