Chapter Text
“Echoes of Those Years" is a story woven between the present and the past—where fragments of forgotten memories slowly piece themselves back together through the eyes of a new generation.
In a post-war world, where people no longer bear arms to fight for freedom, some wounds still linger quietly in the heart. They don’t appear on skin, but are etched deep in memory, in glances, in whispered stories passed down over time.
There are promises left unfulfilled. There are eyes that never had the chance to linger. There are loves that reached the edge of the world.
Alongside friends from the days of old—those who once fought, once loved, once broke apart, and once forgot—they now embark on a new journey, where the past still waits patiently to be remembered.
"Echoes of Those Years" is a harmony of dreams and reality, a resonance of feelings that words could never quite name—still echoing, waiting for those from the past to return, and finally, truly understand one another.
This is the best I can do in English—my English isn’t very good. :))))
----------
Ánh sáng buổi sớm nghiêng nghiêng qua khung cửa lớp học. Mùi gỗ cũ, giấy vở, và bụi phấn thoang thoảng trong không khí như sự hoài niệm của những năm tháng không tên, lẩn khuất trong một miền ký ức xa xôi nào đó.
Ngôi trường cấp ba Echo (Trường Hồi Quang) nằm ở vùng ngoại ô yên tĩnh, được bao quanh bởi những rặng thông xanh ngắt và ngọn đồi thấp thoáng phía xa xa. Cảm giác yên bình ấy có phần quá đỗi tĩnh lặng, nó yên bình đến mức bất kỳ một chuyển động nhỏ nào cũng trở nên rõ ràng như một làn gió lướt qua mặt hồ phẳng lặng xanh ngắt.
Lớp học 11A đã bắt đầu buổi sáng đầu tuần trong cái không gian thanh bình đó, với những gương mặt non nớt chưa trải qua sự đời, ở cái tuổi 16 ngây thơ, họ được sống trong thời đại hòa bình - một thời đại tự do mà bao nhiêu con người từ ngày xa xưa luôn ao ước.
Tiếng chuông vào học ngân dài ngoài hành lang, các học sinh bắt đầu lục đục đi về chỗ ngồi của bản thân, những âm thanh nói chuyện rì rầm từ khắp các góc trong lớp học. Nhưng giữa bầu không khí ấy, nơi tràn ngập tiếng cười và hơi thở của tuổi trẻ sẽ luôn có những người dù ngồi giữa lớp học đông đúc, họ lại như đang ở rất xa nhau, ở rất xa cái thực tại đang diễn ra.
Armin Arlert ngồi ở bàn thứ ba cạnh cửa sổ. Mái tóc vàng nhạt màu nắng phủ xuống trán, mắt cậu hướng ra ngoài bầu trời cao. Armin là một học sinh có thành tích học tập xuất sắc và tính cách thoải mái, đó là hai đặc điểm nổi bật của cậu, mối quan hệ của cậu cùng mọi người trong lớp học và những người khác lớp khá tốt, nhưng không phải vì vậy mà đối với bất kỳ ai cậu cũng sẵn sàng mở lòng để nói chuyện cùng.
Cậu luôn gắn bó cùng Mikasa và Eren, bộ ba ấy đã luôn đồng hành với nhau từ những năm cấp hai cho đến tận bây giờ.
Đôi khi Armin sẽ lựa chọn lặng im trong dòng chảy của thời gian.
Cậu sẽ tự tạo ra một khoảng lặng để bao lấy bản thân mình mỗi khi tâm trí bị cuốn vào một thế giới riêng tư, nơi mà chỉ mình cậu hiểu.
Thỉnh thoảng, khi mọi thứ xung quanh quá ồn ào náo nhiệt, Armin cảm thấy thật lạc lõng. Cậu thấy mình như đang ở một cánh đồng rất rộng lớn – nơi cậu cứ chạy mãi chạy mãi, nhưng không bao giờ đến được nơi cần đến, chạm được vào người cần chạm.
Tiếng giảng bài bắt đầu vang lên trên bục giảng, mọi thứ lại rơi vào sự tĩnh lặng quen thuộc.
Annie Leonhart xuất hiện ở cửa sau lớp học, cô lại vào lớp muộn vài phút, không ai ngạc nhiên vì điều này cả. Cô luôn như vậy, không vội vàng, cũng không một lời xin lỗi. Chỉ lặng lẽ đi ngang qua phía sau mọi người rồi ngồi vào chỗ cuối lớp, treo cặp lên xong lại ngả người ra bàn, kéo nón áo khoác trùm qua đầu và nhắm mắt lại.
Dáng người gầy nhỏ cùng nước da trắng xanh, mái tóc vàng kim buộc thấp, đôi mắt xanh xám u tối – bởi vì dáng vẻ xa cách này mà không ai dám bắt chuyện với Annie.
Nhưng mà có lẽ cô cũng chẳng cần ai quan tâm tới mình.
Vào buổi sáng hôm nay, trong một khoảnh khắc ngắn khi giật mình khỏi giấc ngủ chập chờn vì tiếng ồn xung quanh, Annie hơi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô dừng lại vài giây nơi Armin.
Cái nhìn ấy không phải là tò mò, cũng chẳng phải khó chịu.
Mà đó là ánh nhìn... lạc lõng .
Như thể cô vừa thấy lại một điều gì đó quen thuộc đến mức đau lòng. Một mảnh ký ức vỡ vụn, một bóng hình mờ nhạt trong giấc mơ luôn khiến cô choàng tỉnh giữa đêm.
Cô không biết phải gọi tên nó là gì.
Armin ngước lên, ánh mắt vô thức đảo qua phía cuối lớp, nơi Annie vẫn nằm im lìm như thể đang tách biệt khỏi cả thế giới. Chỉ có ánh sáng buổi sớm lặng lẽ chiếu lên nửa gương mặt cô, khiến nó trở nên vừa mong manh vừa xa cách.
Cậu bắt được ánh nhìn đó trong phút chốc, thời gian dường như ngưng đọng đôi chút trước khi tiếng ồn ào của giờ giải lao phá vỡ mọi thứ.
Annie khẽ quay mặt đi, như thể muốn giấu chính bản thân mình khỏi khoảnh khắc khó xử này.
Armin ngồi ngay ngắn lại, ánh mắt lại tiếp tục đăm chiêu nhìn ra cửa sổ.
Ở góc lớp học, Mikasa Ackerman đang sắp xếp lại đống sách vở của bản thân.
Mọi người luôn nể phục cô nàng, không ai dám trái lời hay có bất mãn với những hành động của cô. Dù vậy Mikasa chưa từng lớn tiếng hay tỏ ra thô lỗ với bất kỳ một ai. Cô nàng luôn giữ cho mình một vẻ ngoài bình tĩnh, kiên định, như thể mọi biến cố đều không thể chạm vào lớp băng mỏng phủ trên ánh mắt ấy.
Mikasa luôn dõi theo Eren – người mà ai cũng gắn với hai cụm từ: “Ồn ào” và “Phiền phức”.
Thế nhưng, không ai có thể phủ nhận rằng cậu ta có một tấm lòng rất tốt.
Eren ghét sự bất công. Cậu ghét những kẻ ỷ mạnh hiếp yếu, và cậu luôn hành động ngay cả khi chẳng ai đứng về phía mình.
Và… Eren luôn cảm thấy giống như đang chạy theo điều gì đó, một thứ đã vuột khỏi bàn tay tay mình, hoặc chưa từng được chạm đến.
Mối quan hệ giữa cả hai giống như một kẻ luôn tạo ra bão táp, và một người luôn lặng lẽ đứng im trong gió lốc.
Mikasa luôn đi sau Eren. Không xa cũng chẳng gần. Vừa đủ gần để nếu như cậu gục ngã, cô sẽ kịp đưa tay ra đỡ lấy cậu.
Còn Eren, không phải là không quan tâm. Chỉ là cậu ta không biết phải đáp trả bằng cách nào. Không giỏi nói những điều nên nói, cũng chẳng quen với chuyện có ai đó ở cạnh bên mình quá lâu.
Vì thế, Eren cứ bước tiếp.
Còn Mikasa thì chẳng mệt mỏi theo mãi phía sau.
Nhưng dù vậy không có nghĩa Mikasa và Eren không quan tâm tới Armin.
Cả ba luôn sẵn sàng giúp đỡ nhau trong mọi hoàn cảnh. Từ những chuyện nhỏ nhặt như khi ai đó quên mang dù trong một ngày mưa ẩm ướt, đến những lúc một người bị cảm lạnh, thì hai người kia sẽ luôn ở bên cạnh chăm sóc. Họ không cần phải nói ra, nhưng sẽ luôn có mặt vào đúng thời điểm cần thiết.
Mikasa không phải kiểu người nói nhiều, nhưng cô lại ghi nhớ rất rõ những ánh mắt người khác dành cho nhau. Như thể mỗi ánh nhìn đều sẽ để lại một dư âm sâu lắng trong lòng cô.
Vừa rồi, cô nàng đã thấy ánh mắt Annie và Armin trao cho nhau – Chỉ trong một khoảnh khắc mong manh như sợi chỉ.
Nhưng trong ánh nhìn ấy, có điều gì đó thật lạ… Và cũng thật quen…
Như thể nó không thuộc về hiện tại, mà đến từ một nơi rất xa, hoặc rất sâu, ngay chính bên trong họ.
----------
Khi tiếng giảng bài lại tiếp tục vang lên đều đều phía trên bục giảng, Annie thả trôi suy nghĩ về một buổi chiều của hai tháng trước, nơi mọi thứ đã dần bắt đầu thay đổi...
Reiner, Annie và Bertholdt đều sinh ra trong những gia đình có truyền thống giáo dục nghiêm khắc, thuộc tầng lớp khá giả với đầy những kỳ vọng lớn lao. Bọn họ đã lớn lên trong những ngôi nhà luôn luôn chỉ có sự im lặng, nơi tiếng nói của cha mẹ luôn lớn hơn cảm xúc của con cái.
Cha mẹ họ, dù không còn dính líu đến quân đội hay chính trị nhưng vẫn mang nặng tư tưởng " Phải trở thành người hoàn hảo – không được phép sai, không được phép yếu đuối.”
Ba gia đình luôn áp đặt lên những đứa con một khuôn mẫu sống đầy bó buộc với ba tiêu chí khắc nghiệt: Thành tích, danh dự, và sự phục tùng.
Trong mắt người lớn bọn họ là những đứa trẻ rất giỏi vâng lời vì cả ba chưa bao giờ thật sự lựa chọn điều gì cho bản thân mình cả, họ luôn nghe theo sự sắp đặt của gia đình.
Không phải vì họ là những đứa con ngoan luôn xem lời nói của các bậc phụ huynh là triết lý sống đúng đắn, mà vì họ sợ.
Sợ ánh mắt thất vọng, sợ tiếng thở dài mệt mỏi, sợ cảm giác không còn là niềm tự hào của gia đình.
Bên trong ba đứa trẻ đều mang một suy nghĩ phản kháng, dù cho nó rất nhỏ bé và yếu ớt. Giống như tiếng thở nặng nhọc của một đứa trẻ không được phép khóc thành tiếng mỗi khi thấy áp lực.
Họ chưa đủ can đảm để phá bỏ mọi thứ, nhưng cũng chưa bao giờ thật sự cam chịu. Cả ba đã học được cách tiếp tục đi tiếp, lặng lẽ nhưng bền bỉ. Chỉ trực chờ đến lúc đủ lớn sẽ có thể tự mình chọn con đường cho riêng bản thân.
Từ khi còn nhỏ, cả ba đã được gửi đến trường nội trú danh tiếng về đào tạo những đứa trẻ trở thành những con người không được phép thất bại. Một nơi chuyên đào tạo học sinh giỏi, thi học bổng, và giành các giải thưởng cấp quốc gia.
Ở đó, họ không được quyền than phiền, không được quyền thất bại.
Vào mỗi buổi tối, nếu học sinh có kết quả học tập không tốt hoặc có sai phạm kỷ luật, thì họ sẽ phải viết bản kiểm điểm gửi về cho phụ huynh.
Họ không được phép khóc, không được phép nói "Con không muốn".
Mọi thứ luôn được theo dõi chặt chẽ: Thành tích học tập, thái độ với thầy cô, thậm chí là cả thời gian ngủ, thời gian giải lao. Những hành vi “cá tính” hay “nổi loạn” đều bị quy là "sai lệch nhân cách".
Lớp học cũ của cả ba là nơi quy tụ những con người đặc biệt – không chỉ vì tính cách, mà còn bởi xuất thân. Đó là lớp học của những gia đình đang hoặc đã từng có chỗ đứng trong quân đội hoặc giữ vai trò quan trọng ở bộ máy chính trị.
Đối với những đứa trẻ sinh ra trong các gia đình như vậy, việc không bị đưa vào trường quân sự Marley khét tiếng mà được học bên trường học thuật Marley đã là một sự may mắn rồi.
Annie vẫn nhớ khung cảnh cái ngày cách đây hai tháng, lớp học cũ của cô vào buổi chiều hôm ấy yên lặng đến lạ.
Không ai buồn nói gì cả, ngoài tiếng phấn viết lộp cộp trên bảng và tiếng quạt trần quay cọt kẹt trên trần nhà cao thì mọi âm thanh dường như đã biến mất hết khỏi thế gian này.
Thông báo chuyển trường đến vào tiết học cuối cùng. Giáo viên chủ nhiệm đọc to tờ giấy thông báo với khuôn mặt không một biểu cảm, như thể đây chỉ là một thủ tục hành chính bình thường, chẳng ảnh hưởng gì tới ông ấy và bọn họ không có quyền được từ chối.
Chỉ có vài đứa bạn trong lớp lặng lẽ quay sang nhìn Reiner, Annie và Bertholdt. Không ai ngạc nhiên, nhưng cũng không ai biết nên nói gì.
“Chuyển đến một trường ở ngoại ô thành phố lớn cạnh bên, theo quyết định mới của gia đình ba em.” Đó là tất cả những gì họ được nghe.
Việc chuyển trường là một quyết định đã được ấp ủ từ rất lâu của ba gia đình, Annie đã từng nghe bố nói tới: Họ muốn ba đứa trẻ rời khỏi môi trường học tập cũ vốn quá khép kín, để đối diện với một xã hội thực tế và đa dạng, ác liệt hơn. Đây như một bài kiểm tra trước khi bước vào giai đoạn trưởng thành thật sự.
Dù không còn ở trong vòng kiểm soát trực tiếp của nhà trường và cha mẹ, Reiner, Annie và Bertholdt vẫn sống trong một căn nhà riêng được giám sát chặt chẽ bởi các quản gia – những người thay mặt các bậc phụ huynh theo dõi, ghi nhận và báo cáo lại mọi biểu hiện đáng chú ý cho ba gia đình.
Đó là một sự tự do có giới hạn, được thiết kế tinh vi để theo dõi bọn họ. Nhưng đồng thời đây cũng là cơ hội duy nhất để họ được chạm đến một thế giới khác, cơ hội để cả ba phá tan cái khung đã được vẽ sẵn từ khi mới chào đời.
Chiều hôm sau, ba người rời khỏi khu ký túc xá quen thuộc, nơi đã giam giữ tuổi thơ của hầu hết mọi người trong những bức tường xám lạnh lẽo. Giờ đây nghĩ lại cũng chỉ còn là những khối kí ức lạnh ngắt trong lòng mỗi người.
Căn nhà mới nằm ở rìa thành phố, chưa hẳn ra ngoài ngoại ô, nó không quá xa thành phố nhộn nhịp để mất hết liên lạc với mọi thứ, nhưng đủ xa để cảm thấy như bước sang một thế giới khác.
Ngôi nhà ba tầng xây theo lối cổ điển, bao quanh là hàng rào sắt đen và vườn cây được cắt tỉa kỹ lưỡng. Những người quản gia mặc đồng phục xám luôn có mặt đúng giờ, không nói gì ngoài những câu cần thiết.
Phòng riêng, đồng hồ sinh hoạt, sự giám sát chặt chẽ – mọi thứ vẫn gợi lại một thứ trật tự cũ rích quen thuộc. Nhưng không còn những mệnh lệnh la hét, những thành tích dài đằng đẵng cần đạt được, những bài tập thể lực kinh khủng để giữ sức khỏe ở mức tốt nhất, cả sự phục tùng như một thói quen. Nơi đây chỉ có sự im lặng, trật tự, và cảm giác... lơ lửng không tên.
Reiner lớn lên với nỗi ám ảnh rằng nếu mình không mạnh mẽ, không dẫn đầu mọi thành tích, cậu ta sẽ bị bỏ lại phía sau. Sở hữu vẻ ngoài kiên cường, gương mặt nghiêm túc góc cạnh, cậu ta luôn khoác lên mình vỏ bọc “Anh cả vững vàng”, nhưng thật ra sâu bên trong vẫn chỉ là một cậu bé mệt mỏi với mọi thứ, luôn sợ bị đánh giá thấp. Kẻ lựa chọn sống ở tầng một để dễ dàng ra lệnh và luôn được nhận thông báo sớm nhất từ các quản gia.
Annie thì ngược lại, cô đã sớm hiểu rằng không thể làm hài lòng cha mình được, ông luôn theo dõi từng bước đi của cô như một cái bóng đáng ghét. Để tồn tại tiếp tục, cô học cách im lặng trong cả quá trình lớn lên, hoàn thành mọi thứ một cách lưng chừng, và tuyệt đối không chia sẻ cảm xúc thật của bản thân cho bất kỳ ai. Dần dần, cô đã quên mất cách kết nối với những người khác, kể cả người bố nuôi đã bên cạnh cô từ nhỏ. Cô lựa chọn sống ở tầng ba cao nhất, nơi có một khu vườn nhỏ trên không, không gian vừa đủ để cô có thể hòa mình vào bóng đêm mỗi khi chán nản.
Bertholdt là một người nhạy cảm. Dưới sự kiểm soát nhẹ nhàng nhưng vẫn lạnh lùng của gia đình, cậu ta đã trở thành một người rụt rè, luôn sợ làm sai, sợ làm phiền người khác. Cậu ta không biết cách nói “Không” và cũng không biết cách bày tỏ nỗi lòng mình, “Mình muốn được yêu thương”. Người quyết định ở tầng hai, theo lời cậu ta thì lựa chọn này là tốt nhất, nếu ai đó cần giúp đỡ, cậu ta sẽ đều có mặt.
Cho đến tận khi họ bước chân vào ngôi trường cấp ba kỳ lạ, một sự thay đổi lớn đã xảy ra, đã trực tiếp ảnh hưởng tới cách nhìn nhận và suy nghĩ của họ đối với mọi thứ.
Ngôi trường mà họ được chuyển đến nằm ở ngoại ô, không quá xa thành phố nhưng đủ để mang lại một không khí khác biệt. Nơi đây có phần "mở" và ít áp lực hơn.
Đó là lần đầu tiên họ được học cùng những đứa trẻ không bị ám ảnh bởi thành tích, luôn luôn phải nghe theo lời nói của mọi người. Những học sinh ở đây có được sự tự do mà những đứa trẻ ở trường Marley luôn mong ước.
"Echo, Hồi Quang, một cái tên kỳ lạ. Có ai mà không bị quá khứ đeo bám theo chứ.” Reiner đã nói về cái tên của ngôi trường mới như vậy.
Hồi Quang, một cái tên gợi nhớ đến những âm vang của quá khứ, như những tiếng vọng từ một thời đại, một quá khứ đã qua, nhưng vẫn có ảnh hưởng đến cuộc sống hiện tại. Đúng vậy, có ai không bị quá khứ đeo bám chứ, tiếng vọng này thật kinh khủng, chẳng thể nào cắt đứt được.
Cả ba đã gặp những con người khác, ở những tầng lớp khác nhau tới từ những nơi khác nhau, những học sinh từ một thế giới hoàn toàn khác biệt với họ – không có những bài huấn luyện thể chất, không có sự ép buộc, chỉ có học tập và những mối quan hệ xã hội đơn giản.
Khi lần đầu Eren gặp Reiner, Annie và Bertholdt, cậu ta không nghĩ quá nhiều, cả ba bọn họ trông có vẻ không gây chú ý quá mức.
Tuy nhiên, có cái gì đó khiến Eren không thể dễ dàng kết nối với cả ba người, không, không phải chỉ riêng cậu, hầu như mọi người đều cảm thấy như vậy.
Mikasa đã ngay lập tức nhận ra sự khác biệt ở bộ ba ấy – không phải vì cách họ ăn mặc hay nói năng, mà là cách họ tồn tại trong không gian. Như những con sói lạc bầy, họ có một thứ gì đó mà Mikasa chưa thể lý giải được. Và càng ở gần họ lâu, cô nàng càng cảm thấy những cảm xúc không mấy thân thiện trong cõi lòng mình.
Về phía Armin, cậu có một trái tim luôn nhạy cảm với những người xung quanh. Mỗi khi ánh mắt của Annie chạm vào cậu, Armin cảm nhận được sự quen thuộc kỳ lạ, như thể họ đã gặp nhau ở đâu đó trong một cuộc sống khác, có thể cậu đã gặp cô trong quá khứ hay chăng. Nhưng cậu không thể nhớ được rõ ràng, chỉ là một cảm giác mơ hồ, như một hồi ức bị bỏ quên trong miền ký ức xa xôi.
----------
Buổi chiều hôm ấy, khi tiếng chuông tan trường vang lên, Annie đứng ở hành lang nhìn xuống sân trường. Cảnh vật xung quanh tĩnh lặng, chỉ còn lại những tiếng bước chân của học sinh đang vội vã ra về cho kịp chuyến tàu cuối cùng, những âm thanh đó hòa cùng tiếng cười nói của họ.
Còn Annie, cô đứng lặng lẽ một mình, đôi mắt đăm chiêu nhìn xuống sân trường, không hề vội vàng một chút nào.
Gió chiều nhẹ nhàng thổi qua mái tóc vàng kim của cô, khiến chúng bay lất phất trong không khí. Ánh nắng vàng rực chiếu xuống, tạo ra một vệt sáng lung linh bao phủ xung quanh gương mặt cô, nhưng Annie không chú ý đến vẻ đẹp của bản thân. Cô chỉ chú tâm vào một điểm duy nhất ở góc sân trường, Armin Arlert.
Cậu đang cúi người, tập trung buộc lại dây giày của mình, bàn tay Armin khẽ run lên một chút vì sự nôn nóng, nhưng trong đôi mắt cậu lại là sự bình yên lạ thường. Cảm giác lạ lẫm này khiến trái tim Annie nhói lên một cách khó chịu. Đó không phải là nỗi đau, mà là một điều gì đó mơ hồ, một thứ cảm xúc mà cô chưa từng cảm nhận được. Những nhịp đập vội vã ngày càng nhanh trong lòng cô, khiến tim cô đập mạnh hơn sau mỗi nhịp gõ của trái tim.
Cô không hiểu vì sao mình lại như vậy.
Như một phản xạ tự nhiên, đôi chân cô bắt đầu dịch chuyển. Annie quay người bước đi, không dám để ánh mắt tiếp tục dừng lại trên người cậu nữa. Cô nhanh chóng bước xuống cầu thang, để lại sau lưng hình ảnh của Armin vẫn đang cúi người, không hay biết gì về những gì đang xảy ra trong lòng cô.
Bóng Annie loang dài trong ánh nắng chiều, như một dấu vết mờ nhạt của một con người đang cố gắng thoát khỏi những cảm xúc mà chính mình không thể nào hiểu rõ. Những bước chân vội vã của cô như đang chạy trốn khỏi mọi thứ, nhưng từ sâu thẳm trong lòng, có một thứ gì đó lại níu kéo cô quay lại, khiến cô không thể quên đi cái cảm giác kỳ lạ mỗi khi nhìn sâu vào Armin.
Tối đó, Annie lại mơ.
Là giấc mơ cũ, nó đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần trong quá trình lớn lên của cô, sau mỗi giấc mơ đều để lại những dư vị bồi hồi không thể nói thành lời – như một vết xước cứa mãi vào tâm hồn Annie.
Một bờ biển xanh ngắt trải dài đến tận chân trời. Trên cao, bầu trời trong vắt như thủy tinh. Gió biển thổi nhẹ qua, không khí thoang thoảng mang theo mùi muối và một nỗi buồn không thể gọi tên.
Một chàng trai đứng cách cô không xa. Tóc vàng, cao hơn cô. Anh mặc áo khoác cardigan – có khi là màu xanh dương, có khi lại là be nhạt, và cũng có lúc trầm lặng như màu nâu gỗ sau mưa. Nhưng trong mọi giấc mơ, anh đều quay lưng lại với Annie. Không một lần quay đầu. Không một lần để cô thấy rõ đôi mắt anh.
Dù vậy… Cô biết.
Cô biết rõ mình đang tìm anh.
Cô đã luôn tìm anh – từ nơi bắt đầu mọi thứ, đến cả trong những giấc mơ không có hồi kết.
Lần này, giữa ánh sáng mờ ảo, cô khẽ gọi: "Ar..."
Nhưng cái tên thân quen chưa kịp bật ra khỏi đôi môi mình, Annie đã choàng tỉnh.
Ánh sáng đầu ngày len qua khe cửa sổ, trượt dài lên bức tường trắng lạnh. Trong căn phòng vắng lặng, chỉ còn tiếng thở gấp từ cô.
Và trong tim Annie, một khoảng trống lan ra như một hố sâu không đáy tiếp tục xuất hiện, nó tĩnh lặng mà sâu hun hút.
Bên trong thành phố, tại căn nhà nhỏ tọa lạc ở một khu phố đông đúc, Armin mở bừng mắt tỉnh dậy.
Cậu ngồi dậy, tay nắm chặt lấy chăn mà không hiểu vì sao trái tim lại đập nhanh đến thế – như vừa mất đi điều gì đó… mà cậu chưa từng chạm tới.
Armin ngồi bất động một lúc lâu, ánh mắt hướng ra khung cửa sổ mờ sương.
Trời vừa hửng sáng, mặt trời vẫn chưa lên hẳn, nhưng những vệt sáng nhạt đầu tiên đã bắt đầu len qua những mái nhà, phủ một màu cam mơ màng lên khu nhà cậu ở.
Armin đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim vẫn còn loạn nhịp của bản thân.
Vẫn nhớ như in giấc mơ đó, giấc mơ đã đeo bám Armin rất lâu rồi. Trong giấc mơ có một người đứng ở phía xa, quay lưng về phía cậu. Một cảm giác rất lạ, như đã từng quen cô gái đó từ dòng thời gian xa xôi nào đó. Không thấy mặt, không nghe được giọng nói, nhưng cô ấy lại mang theo nỗi buồn không rõ lý do.
Cô gái nhỏ nhắn quay về phía sau ngay khi Armin vừa gọi cô ấy, cô đã nhìn cậu mỉm cười thật dịu dàng.
Cậu nhắm mắt lại, cố hình dung ra khuôn mặt người ấy.
Không có gì rõ ràng cả. Chỉ có gió và mùi muối biển. Và một điều gì đó đang chực trào nơi lồng ngực.
Một hồi chuông báo thức vang lên từ đồng hồ ở đầu giường. Armin giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man.
Cậu lặng lẽ rời giường, thay đồng phục, rồi bước ra khỏi nhà trong khi phần lớn mọi người vẫn còn ngái ngủ. Vì ngôi trường khá xa nên cậu phải di chuyển sớm hơn hầu hết các học sinh khác cùng Mikasa và Eren.
Buổi sáng ở trường Echo hôm đó trôi qua như mọi ngày, sân trường vẫn đầy tiếng cười đùa, từng tốp học sinh bước qua cổng trường. Hai người bạn của cậu vẫn đi phía trước, trò chuyện cùng nhau những vấn đề quen thuộc.
Nhưng đối với Armin ngày hôm nay, có điều gì đó đã thay đổi.
Vừa đặt chân lên dãy hành lang dài để chuẩn bị tiến tới lớp học quen thuộc. Không hiểu vì sao, cậu chợt quay đầu lại phía sau.
Cậu thấy Annie cũng vừa rẽ sang khúc cua cầu thang.
Và trong khoảnh khắc thoáng qua, ánh mắt họ chạm nhau.
Không ai nói gì.
Không ai biểu lộ cảm xúc.
Chỉ là một cái nhìn – thật ngắn – nhưng mang theo cảm giác như cả hai vừa bước ra từ cùng một giấc mơ.