Chapter Text
屠龙苏丹回来了。又一场满载战利品的征伐，凯旋队伍排了好几里地，从山野一直延伸到城门口。
王都热闹非凡。每次君主回城之日都堪比最盛大的节日，苏丹这一趟走了几个月，在他的执政生涯里也算得上长，居民都涌到街道上，跑到窗边，孩子们扒着父母的肩膀，打量那些被马车拖拽的战利品：狮头，有两人高的犀牛角，还有黄金鸟蛋！那根巨大的骨棒又是什么，传说中独眼巨人的武器么？赞美伟大的屠龙苏丹！但他这一趟走了这么久，总该在王都多待一阵了吧？
不管怎么说，人民还是喜欢他们的苏丹的。这是一位治国严明，善纳谏言的君主，把他们从前朝阴影下解放了出来。这还是一位杀死了火龙的君主！他周身被龙血浇灌，刀枪不入！龙头悬挂在王座上方，其他国家有这样的君主吗？他还善用贤才，甚至提拔自己曾经的敌人——赞美贤明的大维齐尔。更别说他有多么英俊。看那位骑在马上，半披金袍的年轻帝王吧！谁能不为之倾倒呢？他们真心希望苏丹能在王都多留一阵。即使帝国平常有大维齐尔代为执政，月色固然清明，但他们也想太阳的光辉悬在青金石宫上空。
阿尔图就在这样的致意与欢呼中前行，拨掉落到肩膀的玫瑰花瓣，最终马停在了青金石宫外。朝臣在此迎接，都穿着节日的盛装——谁都知道苏丹回来必定有赏。
苏丹下马来，大笑着跟迎上来的臣子打招呼。在还没说到政务之前，屠龙苏丹乐得展示自己的亲和，不管他拥抱、亲吻的那些华服下面隐藏的是怎样的心。大法官、财务官，诸位留守都城的将军……最后他偏了偏视线，落在离欢乐的人群有一点距离的人身上。
“奈费勒卿。”
淡然的大维齐尔行了个礼：“陛下。”
这位被民间称为清明月色的大维齐尔是唯一没有换节庆服装的人。尊贵的奈费勒帕夏穿着他惯常那身黑金袍服，带着手杖和鹦鹉，瘦削的身形，像一只游离在人群外的渡鸦。
“不欢迎朕吗？”苏丹向他伸出手去，“明明朕在外面的时候一封封写信，看起来思念过甚，殚精竭虑，现在却又冷淡疏离了？”
“陛下玩笑了。”黑衣宰相淡淡地说，“臣的书信封封只为您能即时了解国事变动，从未涉及私情。殚精竭虑臣不敢当，只是辛苦了驿站的马匹。”这句话多少含枪带棒，但被谦卑地盖了过去，“当然，陛下，欢迎回来。这是臣日夜盼望之事。”
苏丹依旧敞着怀抱，等着他。维齐尔犹豫半秒，与他相拥。民众欢呼——日月交叠的当下，歌颂屠龙苏丹吧，赞美这火龙头颅下繁盛的国度！
只有奈费勒自己知道，在被“龙血浇灌”过的屠龙苏丹拥入怀中时，他袍服下的身体是如何被灼烧。而阿尔图又抱得那么紧。他是故意的。
活动结束，宴席往往还会持续一夜，第二天早上，苏丹就要回到他忠实的朝堂上了。昨晚苏丹已经赏了一圈，今天仍然有几个侍卫捧着金盒子，苏丹的赏赐还会持续好几天。
“奈费勒卿。”在听完几位朝臣的汇报，并赏下数个金匣子后，苏丹又叫了他的维齐尔，“您昨晚拒绝了朕的赏赐，甚至连杯酒都不愿喝，还是两位爱卿劝着抿了几口，好像里面下了毒。”朝堂上一阵笑声，“但今日您跑不了了。朕不在期间，您主持朝政如此辛苦，如今国家社稷清明都该归功于您，廉洁高傲的维齐尔，至少能接受朕一个小小的匣子吧？”
“陛下明鉴，臣自始便说过，不愿接受任何赏赐，这并非出于傲慢或其他，只与自身政见相关，想要以身作——”但那个匣子还是捧到了他面前，带着不容置疑的态度。苍白的宰相犹豫了片刻，还是接了过来，俯身行礼：“……谢陛下。”
说什么“不接受任何赏赐”呢。众臣都在心底想。让这个固执的谏臣在朝堂上随意发言，直言劝谏，甚至可以面圣不跪，这不都算赏赐吗？甚至他的命——不都是苏丹的“赏赐”吗？
如今站在朝堂上的人，谁都知道过去那“阿尔图与奈费勒漫长的争斗”。这两人在前朝称得上你死我活，只不过事到如今，这件事已经算得上禁忌，没人愿意再提及。毕竟，如今朝堂一派冰释前嫌，明君贤相的和谐场景，还有什么必要再提呢。
况且，虽然屠龙苏丹大部分时间和颜悦色，但他们都见过龙颜大怒，那把淬银剑亲手砍掉几个脑袋的场景。那次陛下外出征伐时，几个无头的身子就挂在他的战车上……好可怕。谁想闲着没事旧事重提呢，万一触了苏丹霉头可怎么好。
——而且，那次维齐尔费了好一番功夫，但最终还是平息了苏丹的怒火，驱散了恐惧的氛围。苏丹还挺听他的，这么看，奈费勒和阿尔图的关系如今不也很好吗。
眼下，维齐尔正准备打开那个匣子。苏丹的眼睛直勾勾盯着他，迫使他接过侍从手里的金钥匙。匣子里是一截花白的断骨，镶了成片的宝石和珍珠，被做成了一支灯台。
“听村民说，当地的沼泽里有龙。朕去了一看，才发现不过是条稍长的水蛇。”苏丹笑道，“杀它杀得毫不费功夫。不过也算罕见，索性做个工艺品赠予爱卿。”
在此起彼伏对苏丹勇猛的赞扬、对这蛇骨的啧啧称奇中，奈费勒仍然没什么表情：唉，这不通人情的谏臣！他托着那截骨头再次谢恩，不知为何指尖微微发白：“…多谢陛下赏赐的奇珍。臣定当妥善保管。”
插曲结束了，话题再次转回政事。奈费勒恢复了常态，同各怀鬼胎的朝臣辩驳，并就近半年诸领地的情况向苏丹进言。几个减免税收的提案过去后，话题转到了苏丹征伐期间帝国一隅发生的瘟疫。根据那方领主的进言，灾祸还有扩大的趋势。两位总督驻扎附近，正协助对抗疫情。
“大维齐尔阁下已派人前去查探疫情，但真相未知，臣以为此地不能与先前的税收案涉及范围重合……”
这种问题总会引发最激烈的争论，根本没几个人真的在意受灾的民众。到了最后，已经厌倦的苏丹叫停了争执。刚从刺激又快乐的冒险生活中回来，谁愿意听这些利益撕咬呢！“明日再议。”苏丹说，“朕一时半会也走不了，放心吧，你们有得是折磨朕的机会呢。”
“瘟疫是吗？好吓人的名号。”苏丹书斋里，阿尔图翻着几封奏折，“真要这样确实不得了，稍有不慎就方便煽动反心。但前几年也不是没发生过，有地方官谎称当地发生蝗灾，粮食短缺，差点引发暴动，实际上发现是当地领主仗着天高皇帝远将粮草囤聚居奇，还是朕的好维齐尔带人去平复的。这次那两位总督是谁来着？”
“回陛下，是艾迈德和拉辛帕夏。”
“他俩又凑一块了。前段时间不还为了两块冬令营闹得不可开交吗？”演不和演得挺好，这些边疆地区的总督总会如此，演戏，盘算，盯着那些拨款，甚至盯着王座本身。
“再给他们拨点钱，先记在国库名下。”他对书记官说，“派人再从另一条路去了解情况。既然大维齐尔在盯瘟疫，那我们去看看总督们的动向，也注意一下民间的风向。”
苏丹亲侍领命出去了，宫仆又在门前通报：“陛下，大维齐尔求见。”
他知道他会来的：“有请。”
奈费勒进来了，门在他身后关上。他没带鹦鹉，只带了贴身的手杖，仍然穿着朝服：“陛下，有关朝会上的一些事，还有您征伐途中一些政事细节，臣希望与您再详细谈谈。”
“当然，您请便。”阿尔图抬了抬下巴：“但忘了什么，维齐尔阁下？”
奈费勒顿了顿。是的，四下无人，没人再需要观赏“明君贤相”的戏码了，脚下的地砖没有铺地毯，那就是为他准备的。看似饱受宠信的维齐尔撩开袍子跪了下去，地砖的冰冷就像君主的目光。
阿尔图拿出一叠厚厚的书信，各个都没拆封：“我想您大概会把所有事都从头到尾说一遍，正好。”他一封封扔下去，落在跪着的人膝边，“就在这读吧。”
这才是他们真正的相处方式。冰释前嫌的外壳之下，屠龙苏丹的维齐尔是他的手下败将，被他征服的又一个战利品——他恨之入骨的大敌。
跪在下首的那个人看了他一眼，开始动手拆信。在那幽深如井的黑色眼睛中，也同样倒映着最后那条。
不过讨论政务的过程倒是正常。正常，指的是两个人都在谈正事，没掺杂个人情绪，但绝不是说沟通方式正常。不提私人恩怨，这两个人的政见打前朝就没一致过，有一个做了苏丹也没用。他们从具体的政务，吵到从苏丹缺席被耽搁的改革，到过度的赏赐，民众近乎失控的崇拜情绪，又吵到屠龙苏丹如今时不时出现的这特殊的“群龙无首”。
“前苏丹尚且是在后宫玩乐，您直接给自己扔出王都去，走的地方比流放犯都远。”奈费勒又在挖苦他，“若不是仗着民众支持，想必已经被逼宫数次了，臣可无能为力。”
“说得对，爱卿，瞧你多会抓重点。”阿尔图笑，“‘民众支持’，是的，朕有这个。别管是因为您最看不起的屠龙勇行，还是您从不承认的，我的治国能力与洞察力，还是您不曾有过的，通过壮硕肌肉展现出的魅力，都保证了这一点。这是朕的资本。况且，相比前朝，群龙无首的次数也没那么多。”
“资本是会用完的，陛下。崇拜是非理性的，只要有一点引火之羽，一点煽动，过量的崇拜就都会化作仇恨，带来暴动。”他的大敌冷笑，“也请陛下勿诽谤微臣。臣从未质疑过您确实拥有的一些能力，不像某些心胸狭隘之人。况且，‘没那么多？’，确实，但您怎么不跟前朝比时长？达玛拉一次走4天，也许臣时间观念出了问题，向陛下请教，您一次几天？”
他就那么跪着，腰板挺直，拿着一封封长文书，不卑不亢地盯着他。啊，多让人烦躁。他就好像在说“你还能把我怎么办”。但阿尔图换了只手撑头，他已经不会动怒了。就让他在那里挑衅吧。反过来，奈费勒还能拿他怎么办？
——他们两个能给对方最恶劣的结局也不过是死亡。他们两个里没有一个畏惧死亡。
所以他转着只芦管笔，在书桌后面翘着脚：“你想过把我流放吗，奈费勒？”
下首的人皱起了眉。
“你的反对总是那么多。你一定想过。哈哈，我知道你，没人比我更了解你了。你从来都没有你演出来的那么高尚，你是个睚眦必报的小人，低劣的复仇者。”阿尔图笑，那笑意称得上温柔，温柔地打量着那个曾对他说“我怜悯你”，如今被他怜悯的人，“哦，‘人’，是吗？我可以这样说吗？”他看到奈费勒的手攥紧了纸，就像捏紧那个匣子，“你恨死了，因为命运让我这种人得胜而愤愤不平。你想象，你直到今天还在等着，盯着我，等我稍有差池，你就可以正大光明地把我扯下台来，羞辱我，就像我曾羞辱你一样。流放是不是都太柔和了？你一定打算把我公开处死，暴尸三日吧？”
“……我从不否认我对你的恨。”奈费勒还他同样冰冷的眼神，“但我跟您不一样，屠龙苏丹。”他把最后几个字咬得很重，带着辛辣的嘲笑，“我不会毫无意义的在这里说‘想象’和‘如果’。我只在乎我想要看到的。比起这些，我自己的恩怨，还有您。您。”他轻蔑地抬了抬嘴角，“无足轻重。”
“您想看到的是啥，时代的前行，智慧的传播，海晏河清，那一类的？挺好，多伟大啊。那也就是说，直到今天，您依然认为我是能为您实现理想的工具，是吗？哎呀，多么忍辱负重的…是吧阁下？”
“……”
“那就继续工作吧。不巧，我和您想看到的东西差不多，因为朕碰巧是个好人。抱歉，题外话说太多了，天都黑了。”阿尔图装模作样地看看窗外，“我需要掌灯了。我想我能把所有这些看完，包括您没念完这些，您还留下吗？”
……这也是他们会有的相处方式之一，或者说，只是一种单纯的羞辱。屠龙苏丹的维齐尔需要跪在君主身边，头低下去，越低越好，胳膊抬起，越高越好，捧稳烛台。他要脱掉外袍，以防绶带被烛火燎到，他要在这里跪到苏丹允许他起来为止。
一个人体灯台。难以想象深受爱戴的英雄王，伟大的屠龙苏丹会对臣子做这种事。是的，他不会对其他“人”做这种事，只是奈费勒。
帝国的大维齐尔看起来瘦弱，他总带着那根手杖，看起来弱不禁风。有人说他在同侍卫学剑术，在前朝也为了…“某些事”修习过巫术，但因那副苍白的面孔，还是会有民众为他祈祷，希望帝国的明月身体健康。但此刻，常人以这种姿势捧着烛台不到半小时就要浑身打颤了，但水钟缓缓滴着，受难的维齐尔身形巍然不动。
阿尔图一直低头工作。烛火非常平稳，照亮了他的书桌。等看完第三十封积压的奏折，他终于抬起眼来看了看，奈费勒不会回应他，只是低着头。他这种时候会想什么？
屠龙苏丹的手轻轻攀上了受难者的手，一路向下，微微拽下了他的衣袖。奈费勒平常将手腕和脖子都盖得严严实实，夏天看了简直要窒息。但他知道他不会热，他也是在遮掩一些见不得人的东西。
阿尔图拽低了袖口，苍白的皮肤上，分散着几块深色的东西，漆黑如夜。
那是鳞片。屠龙苏丹当然认得，那是龙鳞。
阿尔图握住那个纤细的手腕，逆着从那里拨上去：“奈费勒，这样会疼吗？”
托灯的人没有说话，阿尔图皱了皱眉，又加大力道在那里划了一下，这次他感觉到了烛火的轻微摇晃。
“陛下，我是您的灯台。”低着头的人语气仍然没有起伏，像冻结的冰块，“灯台不会说话。”
阿尔图哼了一声。他是真有点生气了。奈费勒总能找到方法不随他愿，扮死人是其中重要的一种。他松开了手腕：“…钟再转一圈，放下蜡烛，到前面去说你第七封信是什么意思。”
“陛下，您的国家正被瘟疫侵袭，草民有方，可救国于水火。”
屠龙苏丹眼皮动了动。下面来求见的是个游方术士，穿得像个江湖骗子，他能看到那人周身萦绕的魔力场，但看不真切。
“说说看。”
“——陛下，您的国家遭受了诅咒！”
众臣哗然，阿尔图制止，示意对方继续说。“陛下，您曾有屠龙勇行，救一个家族脱离诅咒，也使帝国笼罩于新日光辉下。但喷火爬虫的阴影仍在您的国度上方盘旋，不是那一只，是它的亲族。它至今仍在咒诅您的国家。”
“陛下，您的国家还有另一条龙。唯有杀它祭血，才能消弭灾厄。”
Tbc.